Porque el F-35 venía flojo de novedades, se descubrió un problema en los empenajes verticales de los F-35C de la US. Navy y de los F-35B de despegue/aterrizaje vertical, que ocasionaría daños estructurales y pérdida de la capacidad furtiva si se mantienen regímenes de vuelo supersónico a gran altura, por más de unos pocos minutos.

Aparentemente, la Oficina del Programa Conjunto del F-35 (JSO por sus siglas en inglés) observó este problema durante pruebas realizadas a finales del 2011., cuando los modelos C y B volaban a velocidades comprendidas entre Mach 1,3 y Mach 1,4.

Durante las inspecciones post-vuelo, se observaron burbujeos y ampollas en el recubrimiento stealth de los modelos B. Y los C también presentaron evidentes daños térmicos que comprometían la seguridad estructural de los timones verticales. Además del daño estructural y la reducción de la capacidad stealth, los planos verticales albergan una gran cantidad de antenas y sensores, que resultarían dañados.

La JSO ha clasificado los problemas para los modelos «B» y «C» como deficiencias separadas de categoría 1, indicando en un documento que el problema presenta un desafío para lograr una de las misiones clave del avión de combate. En esta escala, la categoría 1 representa el tipo más grave de deficiencia. Y el problema es, particularmente significativo para la variante C, que no podrían realizar intercepciones supersónicas.

Sin embargo, desde la dirección del programa F-35, aseguran que el problema no es tan grave. Aseguran que los daños solo se vieron una vez, tanto en un modelo C y otro B de pruebas, cuando volaban en el límite superior de su envolvente de vuelo. Informan que se replicaron las condiciones para ver si los problemas volvían a surgir, y resultó que no. Y como no se espera que los F-35 vuelen a su máxima altitud operativa en supersónico casi nunca, no es para tanto.

También surge otro argumento, tal vez más sincero, y es que resultaría muy caro desarrollar una pintura RAM nueva para resolver este problema y aguantar las presiones y la temperatura de la bestial post-combustión. Así que… no se va a resolver.

Por lo pronto, se han establecido limitaciones de tiempo al vuelo de más de Mach 1.2 en ambos modelos. Los F-35C podrán volar a Mach 1,3 por hasta 50 segundos. El F-35B, podrá volar a 1.3 Mach por 40 segundos, o Mach 1,2 por 80s. O sea, ni un minuto pueden volar a la, nada sorprendente, velocidad de mach 1,3. Excederse de esas limitaciones es arriesgarse a sufrir daños estructurales.

En fin, sigue sumando problemas y restricciones operativas a una larga, interminable, lista de deficiencias (pueden ver una nota al respecto AQUÍ). Pese a todo, por los compromisos asumidos y los presupuestos implicados en el programa de defensa mas caro de la historia, el F-35 seguirá volando, aunque no corra.

Esto con el Tomcat no pasaba…