El Douglas World Cruiser fue fabricado por Douglas Aircraft Company en el año 1923 con el objetivo de ser el primer avión en darle la vuelta al mundo.
Luego de haber conseguido realizar el primer vuelo transatlántico con el Curtiss NC-4 en 1919, 4 años más tarde el Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos quizo aspirar a conseguir el primer vuelo global. Cuatro unidades fueron fabricadas para esta tarea específica y fueron nombradas: Seattle, Boston, Chicago y New Orleans. Sólo estos dos últimos cumplieron el objetivo que exigió 175 días, 44085 km y 371 horas de vuelo (considerando los aterrizajes forzados, reparaciones, mal clima y otros obstáculos que hacían parecer imposible el éxito de esta travesía).
Historia
Ser los primeros en conseguir este récord era una aspiración de todos los países en esa época. En el año 1922 Gran Bretaña lo intentó pero falló, y también fue intentado por los franceses, italianos y portugueses, pero sin éxito alguno.
Donald Douglas le propuso al Servicio Aéreo una modificación en el Douglas DT que fue ampliamente aceptada. Al haber varios prototipos en la línea de ensamblaje fueron rápidamente retirados de allí y adaptados a los nuevos requerimientos. A este nuevo avión se le llamó Douglas World Cruiser (DWC) y poseía un motor Liberty L-12 con seis depósitos de combustible en las alas y fuselaje. Otros cambios incluyeron tener mayor capacidad de refrigeración y la adición de dos depósitos separados para el aceite y el agua.
Luego de las primeras pruebas de vuelo en el mes de noviembre los prototipos fueron entregados, junto a sus repuestos (15 motores Liberty, 14 juegos de pontones y suficientes recambios como para armar dos aviones más) que fueron distribuidos a lo largo de la ruta de vuelo.
Recién en marzo de 1924 finalizó la entrega de estas 5 aeronaves pero en el mientras tanto, las tripulaciones entrenaban en Virginia con el prototipo fabricado especialmente para su entrenamiento. Para esta misión fueron cuatro los pilotos elegidos, y a su vez cada uno podía elegir su propio compañero que cumpliría la función de copiloto y mecánico.
Esta aventura constó de una gran planificación y logística respecto al combustible, otorgamiento de los permisos de sobrevuelo y aterrizaje, los sitios de reparación a lo largo de la ruta y la cooperación de la Armada estadounidense y la Real Fuerza Aérea. Para ese entonces, Estados Unidos no reconocía a la Unión Soviética, por lo que tenía prohibido sobrevolar Siberia, y debió usar una ruta al sudeste de Asia que sumó 11000 km a la travesía.
El 6 de abril las cuatro aeronaves partieron hacia Seattle, punto oficial de despegue para el primer vuelo alrededor del mundo. Unos días después de este comienzo, el avión que lideraba ,llamado Seattle, tuvó una falla en los motores y debió quedarse atrás mientras sus colegas continuaban el viaje. Luego de la reparación de sus motores quisieron alcanzar a sus otros 3 compañeros que estaban aguardándolo en Alaska, pero por malas condiciones climáticas al momento del despegue se estrellaron contra una montaña. El avión quedó destrozado pero los tripulantes pudieron escapar con lesiones menores.
Ahora el DWC Chicago era el nuevo líder, guiando el vuelo a través de las islas del Pacífico norte en dirección a Japón. La ruta continuó atravesando China, Indochina, Siam (Tailandia), Birmania, India, Persia, Asia Menor, los Balcanes y Francia. En este último destino fueron escoltados por el Ejército del Aire Francés hacia París donde el 14 de Julio, Día de la Bastilla, fueron recibidos por una multitud. Al día siguiente aterrizaron en Londres y continuaron su vuelo por el Océano Atlántico.
Entre dos islas del norte del océano, la aeronave Boston tuvo una repentina pérdida de presión de aceite y tuvo que aterrizar en el agua. Si bien fue exitoso, durante su reparación fue dañado y no pudo continuar. A la flota restante, compuesta por Chicago y New Orleans, se le sumó el prototipo de entrenamiento (ahora llamado Boston II) en Nueva Escocia. El tramo final del vuelo fue exitoso, aterrizando nuevamente en Seattle el 28 de septiembre.
Características
El Douglas World Cruiser tenía un fuselaje de gran robustez formado por tubos de acero, soportes alares reforzados, un ala modificada con 15 metros de envergadura y una cola más larga que su predecesor el Douglas DT. Estas modificaciones generaron que tuviera un peso de entre 3173kg y 3536kg dependiendo de si su forma de aterrizaje era con un tren de aterrizaje convencional o flotadores.
Sus cabinas de doble mando fueron recolocadas más juntas, con un corte en el ala superior para incrementar la visibilidad. La longitud de los aviones era de 11 metros, una envergadura de 15,24 metros y una altura de 4,2 metros. Su motor Liberty L-12 tenía una potencia de 420 CV y le permitía alcanzar una velocidad de 166 km/h, aunque la velocidad promedio de todo el viaje fue de 112 km/h.
Más que un objetivo conseguido por la aviación estadounidense, esta travesía alrededor del mundo marcó un antes y un después en el transporte aéreo global de las décadas venideras.
No sólo ingleses, franceses, italianos y portugueses. Entre los que lo intentaron hay que consignar al argentino Zanni, que en 1924 comenzó el vuelo en Holanda y llegó a Japón, donde destruyó su segundo avión.