El primer helicóptero Merlin en variante AEW, designado ‘Crowsnest’, entró en servicio con la Royal Navy (RN), en funciones de entrenamiento operativo, antes de su despliegue inaugural a bordo del portaaviones HMS Queen Elizabeth esta primavera.
Esta aeronave presenta un aspecto distintivo por su gran cúpula de radar que sobresale del costado del fuselaje. En realidad se trata de una especie de bolsa inflable, que contiene la antena del radar de largo alcance Searchwater de la firma Thales, que en asociación con el sistema de misión Cerberus proporcionará Alerta Aérea Temprana y Control a la flota británica. La instalación de los nuevos equipos fue realizada por la firma Leonardo en sus instalaciones de Yeovil (Reino Unido), bajo la supervisión de Lockheed Martin.
Según informa el comunicado de prensa de la RN, la nueva generación de helicópteros AEW&C toma el manto del veterano Sea Kings del 849 Naval Air Squadron (ahora retirado) y, al igual que sus predecesores, tendrá su base en la Royal Naval Air Station Culdrose, que también proporciona aviones antisubmarinos Merlin para proteger la flota.
La capacitación de las tripulaciones que operarán este sistema se ha estado realizando desde el otoño.
El Capitán Stuart Finn, el Comandante en Jefe de RNAS Culdrose dijo: «Estos aviones trabajarán codo con codo con el resto de la fuerza Merlin Mk2 para proporcionar una línea de defensa de clase mundial para nuestra armada global, sumando experiencia sobre el agua a nuestras ya reconocidas habilidades de caza de submarinos».
Cada helicóptero tiene una tripulación de tres: dos operadores (especialistas en misiones y tácticas) y un piloto. Muy por encima de la flota con sus sofisticados sensores, permiten al comandante del grupo de ataque del portaaviones ver, comprender y reaccionar mucho más allá del horizonte, ante cualquier amenaza aérea o de superficie. También pueden actuar como un centro de control para las operaciones de ataque entre el portaaviones y los aviones F-35 Lightning del grupo aéreo embarcado.
El Comodoro Steve Moorhouse, Comandante del Grupo Embarcado de Ataque comentaba que “Es muy alentador ver el progreso de las pruebas de Crowsnest. Ya uno de los cazadores de submarinos más avanzados, el Merlin Crowsnest ofrecerá inteligencia y vigilancia de largo alcance contra amenazas terrestres y aéreas, y la capacidad de comandar y controlar misiones de ataque”.
En su próximo despliegue el HMS Queen Elizabeth hará acto de presencia en el Mediterráneo Oriental, el Océano Indico y el Pacífico. Y con la adición del Merlin Crowsnest la fuerza de tareas británica volverá a tener la capacidad de descubierta aérea más allá del alcance del horizonte, límite natural de los sensores instalados en buques de superficie.
