De los 272 F-35A Lightning II que la USAF tiene en servicio, el 15% (41 unidades) quedaron en tierra por retrasos en la entrega de motores de recambio, debido a la lentitud en la entrega de los Pratt & Whitney F135-PW-100.
De acuerdo a Airforce Magazine, esta información fue revelada por Darlene Costello, subsecretaria interina de la Fuerza Aérea para Adquisiciones, Tecnología y Logística, en una audiencia ante el subcomité de Servicios Armados de la Cámara.
Dijo que 41 de los cazas de quinta generación no tienen un motor debido a problemas de mantenimiento, mientras que actualmente se están reparando 56 módulos de potencia F135 en la Base de la Fuerza Aérea Tinker, Oklahoma.
El representante Donald Norcross, expresó su malestar por proporcionar fondos para comprar más F-35, mientras que una cantidad significativa de aviones ya están en servicio y necesitan motores.
«La idea de desplegar [rolling-out] un nuevo avión con un motor mientras otros están sentados…”, dijo Norcross.
El representante Mike Turner citó un hallazgo de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de que menos del cuatro por ciento de los motores F-35 se entregaron a tiempo, y preguntó si se estaba buscando opciones de motores alternativos para mantener bajo control los costos de mantenimiento y operación.
El Teniente General Eric T. Fick, oficial ejecutivo del programa F-35, reconoció que “los costos del motor en mantenimiento son desafiantes”, al tiempo que señaló que ninguna entrega del F-35 se ha retrasado debido a un motor.
Pero agregó que esos costos podrían incrementarse tras la primera remoción programada del motor de las 2.000 horas.
Eric Fick termino por señalar que los motores para el futuro F-35 Bloque 4 van a requerir de modificaciones que permitan una mayor potencia y una mayor capacidad de gestión térmica, por lo que terminó admitiendo que “creo que existe la necesidad de buscar opciones desde la perspectiva del sistema de propulsión».
Mientras tanto, dijo Fick, la oficina del programa conjunto JSF está adoptando un enfoque de tres frentes para cerrar la brecha del motor, trabajando para acortar el tiempo de reparación en Tinker, realizar operaciones de reparación en otras instalaciones y mantener los motores en los aviones por más tiempo.
Para los módulos de potencia del motor en particular, dijo Fick, la oficina del programa ahora anticipa que la oferta cubrirá la demanda para 2024, y el retraso acumulado se eliminará para 2029.
Originalmente, la alternativa al Pratt & Whitney F135-PW-100 para el F-35 iba a ser el General Electric/Rolls Royce F136, pero el desarrollo sufrió de ciertos retrasos, que llevaron a que se tomara la decisión de dejar al F135 como el único motor para estos aviones.
Si finalmente se optara por buscar una opción al motor de P&W, habría que ver si GE terminó el desarrollo del F136 y puede ser certificado con tiempos y costos asequibles.
Otra opción podría ser incorporar en el F-35 el futuro grupo propulsor derivado del XA100, el motor que General Electric y la USAF están desarrollando para los cazas de próxima generación, los llamados de sexta generación.
