La USAF posee 5 bombarderos stealth de nueva generación B-21 Raider en diferentes estadios de construcción, 3 más de los que se sabía hasta ahora.
Según el sitio Defense News, la información provino del secretario de la Fuerza Aérea Frank Kendal, quien durante la Conferencia sobre Aire, Espacio y Cibernética de la Asociación de la Fuerza Aérea, comentó lo siguiente: «Hemos estado viviendo de las inversiones en la flota de bombarderos realizadas hace muchas décadas, pero eso está cambiando rápidamente. Mientras hablo hay ahora cinco aviones de prueba que se fabrican en la línea de producción del B-21 en la planta 42 de las Fuerzas Aéreas en Palmdale, California«.
«Nunca me oirán hacer predicciones optimistas sobre los programas. Todos los programas tienen riesgos y lo mismo ocurre con el B-21, pero al menos en este momento, el programa está avanzando a buen ritmo hacia una capacidad de campo real.», agregó luego.
A principios de año, la USAF sólo había reconocido la existencia de dos prototipos de prueba del B-21 en producción, pero la novedad de que en realidad son 5, puede interpretarse como una señal de que el programa se estaría acelerando, a fin de comenzar la producción en serie lo antes posible. Se espera que el primer vuelo del futuro bombardero tenga lugar durante el transcurso del 2022.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos tiene previsto comprar al menos 100 B-21 Raider, que comenzarán a entrar en estado operativo a mediados de la década de 2020, en sustitución de los últimos bombarderos B-1 Lancer que queden volando.
No está claro lo cerca que está Northrop Grumman de terminar la construcción del primer B-21, ya que Randall Walden, director de la Oficina de Capacidades Rápidas de la USAF, durante una entrevista con la Revista de la Fuerza Aérea en enero de 2021 comento que el primer prototipo estaba “realmente comenzando a parecer un bombardero”.
En ese momento, Walden también había confirmado que se estaba trabajando en un segundo prototipo, cuya utilidad sería la de servir como banco de pruebas en tierra, principalmente para los test de capacidad y resistencia estructural.
Muy probablemente alguno de los 3 nuevos prototipos mencionados será utilizado para acelerar la fase de ensayos de vuelo, lo que demuestra la alta prioridad que tiene este programa para la USAF.
