El Ministerio de Defensa del Reino Unido publicó su Plan de Equipamiento de Defensa 2021 – 2031, en el que plasma la hoja de ruta que va a seguir la estrategia de modernización de sus Fuerzas Armadas.
El plan de equipamiento por lo tanto, refleja los proyectos de nuevas inversiones que impliquen mejoras significativas en las capacidades, pero también las reducciones en áreas que se alinean menos con su nueva dirección estratégica, expresada en su visión “Global Britain”.
El plan de inversión impacta en todas las ramas de la defensa, pero en la presente nota nos enfocaremos principalmente de la dimensión aérea, con algunas menciones a otras ramas que la cruzan, como espacio o ciberdefensa.
Royal Navy
El Comando Naval dedicará unos 38.100 millones de libras esterlinas (casi USD 52 mil millones) en comprar y modernizar equipamiento, durante los próximos 10 años.
Medios ASW
Los helicópteros AW-101 Merlin de la Armada, que son el principal medio anti-submarino embarcado en los buques de la RN, recibirán trabajos de modernización y refuerzo de célula para extender su vida operativa del 2029, fecha en la que deberían comenzar a ser reemplazados, hasta el 2040. Además, se les agregará capacidad para desplegar medios anti-minas.
Se desarrollará un nuevo torpedo anti-submarino ligero, en reemplazo del Stingray, para equipar a unidades de superficie y aeronaves de guerra anti-submarina (ASW).
Ala de combate embarcada
En cuanto a los portaaviones, el Grupo de Ataque del HMS Queen Elizabeth, basado en el F-35B Lightning II y helicópteros Merlin, está listo para su despliegue y certificado operacional, tras haber alcanzado la Capacidad Operativa Inicial (IOC). El HMS Prince of Wales fue aceptado en servicio y comenzó a realizar pruebas con el F35B, siguiendo los pasos de su buque hermano.
Royal Army
El Comando del Ejército recibirá £41.300 millones (unos USD 56 mil millones) en programas de equipamiento y mejoras para los próximos 10 años. Mucho de ese dinero irá a parar a mejorar las capacidades de despliegue rápido y aumentar la movilidad táctica, en detrimento de las tradicionales fuerzas pesadas y de los grandes contingentes de tropa.
Se reforzarán significativamente las capacidades de guerra electrónica y ciberdefensa, así como las capacidades de Inteligencia, Vigilancia y Reconocimiento (ISR) ampliando y mejorando el uso de UAS tácticos como el Watchkeeper. Asimismo se incorporarán grandes cantidades de mini-drones, en el marco del proyecto “Aquila”.
Helicópteros
Dentro del rubro helicópteros, el documento establece que la flota de AH-64 Mk1 Apache será modernizada con tecnología del “estado del arte” hacia el 2025, para poder mantener la flota operativa hasta el 2040. Además, se están incorporando 50 unidades nuevas de la variante E “Apache Guardian”, similares a la versión el US Army, pero que en su lote 6 vendrán con modificaciones propias, como un sistema de autodefensa nacional y modificaciones para operaciones embarcadas. Las primeras 10 unidades ya fueron recibidas por el Reino Unido.
Respecto del programa de incorporación de un nuevo helicóptero medio en reemplazo de los Puma HC2, se aclara que el mismo deberá comenzar a mediados de la década, pero no especifica una fecha concreta.
Finalmente, se continuarán retirando del servicio los CH-47 Chinook más antiguos, reemplazándolos por células nuevas. Las primeras 14 unidades de nueva construcción ya fueron encargadas a Boeing.
Royal Air Force
La Real Fuerza Aérea (RAF) dispondrá de £ 36.200 millones (más de USD 49 mil millones) para invertir en la adquisición de equipamiento nuevo, así como para modernizar el existente, para los próximos 10 años.
Según lo expresa el documento del plan de equipamiento, las nuevas inversiones se centran en convertir a la Real Fuerza Aérea (RAF) en una de las fuerzas aéreas tecnológicamente más innovadoras, productivas y letales del mundo.
Para ello, se invertirá en determinados programas que la RAF considera claves para hacer frente a las amenazas futuras.
Modernización del Typhoon
Se agrega nueva financiación para el programa European Common Radar System Mark 2 (ECRS Mk2), para equipar a los Eurofighter Typhoon de la RAF con un radar AESA de última generación, que será distinto (y supuestamente más avanzado) al ECRS Mk1 proyectado para los Eurofighter alemanes y españoles.
Entrenamiento de pilotos
El sistema de entrenamiento de vuelo militar será mejorado con más inversión en formación sintética que permita obtener pilotos más capaces, de forma rápida y eficaz.
Inteligencia y control del espacio aéreo y marítimo
El avión de mando y control aéreo de próxima generación, el E-7 Wedgetail, sustituirá al E-3D Sentry, tres de los cuales fueron transferidos a la Fuerza Aérea de Chile (FACh). Las tres unidades E-7 adquiridas operarán junto a los nueve P-8A Poseidon de exploración marítima, inteligencia y guerra de superficie y anti-submarina (ASuW y ASW, respectivamente), desde la base Lossiemouth de la RAF.
Se proseguirá con la incorporación de las 16 aeronaves remotamente pilotadas (RPAS) de largo alcance Protector RG Mk1, en reemplazo de los Reaper, a los cuales superan ampliamente en capacidades. Los Protector darán capacidad de recolección de inteligencia y de ataque de largo alcance y persistente, utilizando sensores de última tecnología y armados con los futuros misiles aire-tierra Brimstone 3B. Comandados a distancia mediante enlace satelital, el Protector podrá mantenerse en el aire hasta por 40hs en misiones de reconocimiento e inteligencia.
Presupuesto aparte
Hay planes para incorporar más aviones de transporte estratégico A400M Atlas y unidades adicionales del F35B Lightning II (más allá de los 48 que el Ministerio de Defensa ya tiene comprometidos), pero esos presupuestos no están incluidos en el presente plan estratégico de adquisiciones.
El Tempest
El Futuro Sistema de Combate Aéreo, que incluye aeronaves pilotadas y no pilotadas, como el avión Tempest o el futuro avión de combate no tripulado Mosquito, reciben su financiación a partir de la oficina de Programas Estratégicos, que tendrá para invertir unos £ 21.500 millones (más de USD 29.000 millones) hasta el 2031, entre éste y otros programas. El documento no especifica el nivel de inversión que recibirá puntualmente el Tempest, pero la cartera general de Programas Estratégicos recibió un aumento significativo de presupuesto en el presente plan.
Armamento aire-aire y aire-superficie
El misil aire-superficie Brimstone 3A, diseñado para atacar objetivos en tierra fijos o móviles, reemplazará al Brimstone 2 como principal armamento anti-tanque en los Typhoon a partir del 2024. El Brimstone 3B seguirá con su desarrollo, pese a que fue cancelada su integración en los Apache británicos. Será integrado en los Tyhpoon y en los RPAS Protector a futuro.
Se está trabajando para integrar el misil aires-aires MBDA Meteor en las bahías de armamento de los F-35B, pero no se espera poder lograrlo hasta el 2027. También se están llevando adelante estudios para determinar cuáles serán las mejoras futuras del misil. Para ello, tiempo atrás, se había iniciado el proyecto de Nuevo Misil Aire-Aire Conjunto entre Japón y el Reino Unido, con la idea de integrar la cabeza buscadora activa AESA del misil japonés AAM-4B en el cuerpo del Meteor.
El misil aire-aire de autodefensa ASRAAM que equipa a los Typhoon y Lightning II británicos, continuará su desarrollo hacia el bloque 6, que busca reemplazar la cabeza buscadora de origen norteamericano (la misma que la del AIM-9X Sidewinder) por una de desarrollo nacional. Se espera que los trabajos estén concluidos para el 2025.
El misil de crucero ligero SPEAR Capability 3 va a entrar en servicio entre el 2025 y 2026, para transformarse en el principal medio aire-superficie del F-35B. También se están modernizando los misiles de crucero de lanzamiento aéreo Storm Shadow, que se mantendrán como el arma de ataque a en profundidad de la RAF, hasta la entrada en servicio de su futuro reemplazo, fruto del programa FC/ASW franco-británico.
Desprogramaciones
Por otro lado, serán dados de baja equipos que tienen una utilidad cada vez más limitada en el entorno operativo digital y futuro. Esto incluirá la racionalización de las flotas más antiguas para mejorar la eficiencia, retirando los Typhoon Tranche 1 para el 2025, y el entrenador Hawk T1. El Mando Aéreo también retirará el BAe146, según lo previsto, para 2022. También serán dados de baja los C-130 Hércules para 2023 y los E-3D Sentry ya no se encuentran operativos desde finales del año pasado.
Espacio
Bajo el programa SKYNET 6, el Comando Espacial del Reino Unido contrató a Airbus Defence & Space para proporcionar y mantener una capacidad de comunicaciones satelital, basada en la plataforma de telecomunicaciones Eurostar Neo de Airbus. Utilizará más espectro de radiofrecuencia disponible para comunicaciones por satélite y lo último en procesamiento digital para proporcionar más capacidad y mayor versatilidad que los satélites de la serie Skynet 5. Su lanzamiento está planeado para el 2025.
¿Cuáles son los resultados esperados?
En este plan de equipamiento y otros documentos emitidos por el Ministerio de Defensa del Reino unido, se declara que la intención de estos importantes aumentos del presupuesto en Defensa, es introducir una profunda modernización en sus Fuerzas Armadas, a fin de que sean más agiles, inteligentes, letales, integradas y plenamente digitales.
Al mismo tiempo, se busca reducir el tamaño de la misma y deshacerse de los activos más antiguos, para ahorrar dinero en gastos operativos y de mantenimiento corrientes, a fin de redirigir esos recursos económicos hacia el desarrollo de nuevas tecnologías, que permitan mantener al Reino Unido como un actor militar relevante a nivel global, en particular ante la emergencia de actores como Rusia y China.
