Virgin Orbit podría lanzar satélites al espacio desde Australia en 2024, a partir de su nueva asociación con Wagner Corporation, propietaria del aeropuerto y parque empresarial de Toowoomba Wellcamp, en Queensland, desde donde se efectuarían las operaciones.
Ambas compañías están estudiando la posibilidad de certificar la terminal aérea como puerto espacial nacional y así poder llevar a cabo una primera demostración de lanzamiento orbital dentro de dieciséis o dieciocho meses.
Las dos empresas pretenden impulsar el prometedor mercado australiano de satélites pequeños y otras soluciones espaciales, «con el fin de estimular el crecimiento económico local». Además, la habilitación del aeropuerto para este tipo de operaciones proporcionaría al país una capacidad de lanzamiento más flexible, según destacó Virgin Orbit a través de un comunicado de prensa.
Inicialmente, los trabajos se centrarán en la adaptación de las operaciones de lanzamiento del LauncherOne, el cohete transportado por el Boeing 747-400 de la división espacial del Grupo Virgin, desde Toowoomba Wellcamp. El objetivo final es cumplir con los requisitos de las autoridades regulatorias australianas.
De esta forma, Virgin Orbit y Wagner Corporation desarrollarán una hoja de ruta para analizar las obras de infraestructura necesarias para lograr la certificación del aeropuerto para servir como punto de partida de vuelos de lanzamiento orbital. En caso de concretarse, Toowoomba Wellcamp se convertiría en el principal centro de innovación de la industria espacial australiana.
Cosmic Girl
Virgin Orbit es la primera compañía en explotar el concepto de «lanzamiento aéreo» comercialmente. La compañía utiliza un Boeing 747-400 modificado para transportar al cohete LauncherOne hasta una altura de, aproximadamente, doce mil metros. Desde allí, el vector se lanza y comienza su viaje hacia el espacio exterior.
La aeronave, con registro N744VG y nombrada como Cosmic Girl, es la única de su tipo en servicio en el mundo. Ya completó tres lanzamientos comerciales y colocó con éxito veintiséis satélites en órbita de distintos clientes. La empresa prevé realizar el primer lanzamiento orbital desde Reino Unido a finales de 2022.
