El primer intento de lanzamiento de satélites desde el Reino Unido, en el que Virgin Orbit fue el proveedor, alcanzó a llegar al espacio pero no a la órbita prevista.
Tras despegar con éxito de la pista de aterrizaje de Spaceport Cornwall y desplazarse hasta la zona de lanzamiento designada, Cosmic Girl, el 747 que sirve de primera etapa del sistema LauncherOne, soltó con éxito el cohete. A continuación este encendió sus motores, alcanzó rápidamente la velocidad hipersónica y llegó al espacio. El vuelo continuó con la separación de las etapas y el encendido de la segunda.
Según la compañía, si bien la misión no alcanzó su órbita final, cruzar la línea de Kármán representa un importante paso adelante. «Esta empresa generó nuevas asociaciones y la colaboración integrada de una amplia gama de socios, y demostró que el lanzamiento espacial desde suelo británico es factible», indicó Virgin Orbit en un comunicado. De las cinco misiones de LauncherOne ésta ha sido la primera en no alcanzar su órbita planeada.
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Dan Hart, CEO de Virgin Orbit, declaró al respecto que «aunque estamos muy orgullosos de lo que hemos logrado, somos conscientes de que no hemos podido proporcionar a nuestros clientes el servicio de lanzamiento que contrataron. El carácter novedoso de esta misión añadió niveles de complejidad que nuestro equipo gestionó con profesionalidad; sin embargo, al final un fallo técnico parece haber impedido que entregáramos la carga a su órbita de destino. Trabajaremos sin descanso para comprender la naturaleza del fallo», señaló.
Melissa Thorpe, directora de Spaceport Cornwall, añadió: «estamos orgullosos de todo lo que hemos conseguido. Desgraciadamente Virgin Orbit ha sufrido una anomalía, lo que significa que no hemos logrado el éxito de la misión».
La anomalía se produjo en algún momento durante el encendido del motor de la segunda etapa del cohete, con el vehículo viajando a una velocidad de más de 11.000 millas por hora. La naturaleza de la falla no fue especificada, pero provocó que la misión termine de forma prematura.
