«¡Vuela! ¡Ella Vuela!» Es el primer sonido que la mayoría de la gente recuerda sobre este día hace 54 años. Raymond Baxter, el presentador de la BBC que cubría el evento, gritó de emoción mientras los cuatro motores Snecma Olympus 593 tenían un impulso total y el Aerospatiale / BAC Concorde abandonó la pista y finalmente estaba en el aire.
Era domingo y el equipo estaba impaciente después de un día de retrasos: originalmente previsto para el 1 de marzo, el primer vuelo del Concorde se pospuso hasta el 2 debido a la fuerte niebla presente en Toulouse. André Turcat, jefe de pruebas piloto y director de pruebas de vuelo para Sud-Aviation, estaba al mando del avión y de las esperanzas de toda la industria de la aviación comercial europea. Un revés del proyecto SST condenaría el futuro de los constructores.
Es importante rastrear los orígenes del proyecto hasta los últimos años de la Segunda Guerra Mundial: una vez que los aliados se dieron cuenta de que la victoria estaba cerca, las operaciones iban reduciendo su escala y recursos. Teniendo en cuenta que la tasa de desgaste se redujo rápidamente, la capacidad de producción de los fabricantes de aviones ya no fue cuestionada, sino todo lo contrario.
Como una división de las tareas, los constructores de los Estados Unidos producían bombarderos pesados, que fácilmente se convertían en aviones de pasajeros. Por lo tanto, las líneas de producción se llenaron con órdenes de aviones, mientras que los constructores europeos se centraron en el ataque y los aviones pequeños.
John Moore-Brabazon, 1er Barón Brabazon de Tara y el Ministro de Producción de Aeronaves de Churchill en 1941-1942, forjó un plan para la industria de aviación británica para canalizar su experiencia y capacidad de producción en la industria civil. Se formó un Comité y su informe final identificó cinco tipos diferentes de aeronaves que el Reino Unido iba a necesitar en los próximos años. Eventualmente, el Requisito Tipo IV se convertiría en el prometedor De Havilland Comet.
Lleno de innovaciones, una de ellas sellaría su destino: las ventanas cuadradas no soportaban la presión como debían e hicieron que varios aviones se estrellaran. Al final, el Comet perdería valiosos años reinventándose mientras los constructores estadounidenses aumentaban su ventaja. Después de la desaparición del Comet, la industria europea necesitaba deshacerse de ese fallo y comenzó a trabajar en la próxima gran cosa: el transporte supersónico.
En ese momento, fue un desafío tremendo conquistar todas las deficiencias técnicas de un territorio tan desconocido como el servicio comercial supersónico. Todo ese trabajo enorme finalmente se puso a prueba ese domingo. Cuatro años de construcción, siete años desde el diseño preliminar hasta ese día: todo eso estaba en juego cuando el bello SST finalmente se encontraba en el aire. Un rápido ascenso a las nubes y se perdió de vista: solo el Mirage escolta fue testigo del vuelo de 40 minutos.
Cuando el prototipo 001 regresó a los cielos de Toulouse, muchos ingenieros y técnicos comenzaron a llorar de felicidad, pero también hubo una sensación de alivio. El último momento de miedo aún estaba por llegar: el aterrizaje. Todo transcurrió sin problemas: el touchdown, los frenos, los reversores y el paracaídas funcionaron a la perfección, y el Concorde realizó un primer vuelo fantástico.
André Ducat fue el primero que apareció en la parte superior de la escalera, seguido por su equipo. «Vuela mejor de lo que mostraba el simulador», dijo más tarde en el debriefing.
La tripulación del primer vuelo: André Edouard Turcat, Henri Perrier, Michel Retif y Jacques Guinard. (Foto: Neil Corbett, Test & Research Pilots, Flight Test Engineers)
Una semana y un mes más tarde, Prototype 002, el primer Concorde de fabricación británica, completaría su primer vuelo, desde Filton a Fairford. La era supersónica del servicio de pasajeros iba a empezar siete años más tarde, pero en este día hace 54 años, un reportero de noticias de la BBC perdió su compostura británica y gritó asombrado que un pájaro de metal que iba a cambiar el mundo finalmente había extendido sus alas.
