Un informe preliminar del Bureau de Seguridad en el Transporte de Australia (ATSB) ha detallado la secuencia de eventos que llevaron a un impacto de un Boeing 737 con una cresta en el Parque Nacional Fitzgerald River en Australia Occidental el 6 de febrero de 2023. El 737, operado por Coulson Aviation, con indicativo ‘Bomber 139,’ había sido desplegado para tareas de extinción de incendios aéreos con dos pilotos a bordo.
Ese mismo día, el Departamento de Biodiversidad, Conservación y Atracciones de Australia Occidental (WA) envió solicitudes de supresión de incendios aéreos al State Operations Air Desk (SOAD) para activos de ala fija en la ubicación de un incendio a 24 km al oeste-noroeste de Hopetoun, WA. Bomber 139 fue asignado para esta misión a las 11:27, 14:07 y 15:05. El registro SOAD LAT SARWATCH registró la salida de Bomber 139 de Busselton a las 12:08 y 13:30, regresando cada vez antes de partir en el vuelo del accidente a las 15:30.
Al llegar al área del incendio, la tripulación del 737 fue informada por un avión guía de que la tarea era etiquetar y extender una línea de retardante existente. La altitud objetivo para la línea de retardante fue inicialmente de 500 pies, descendiendo a 400 pies sobre el nivel del mar. Los datos del registrador de vuelo mostraron que Bomber 139 descendió a aproximadamente 400 pies y completó una descarga parcial de tres cuartos de su tanque antes de que el capitán detuviera la descarga ya que su línea de retardante entró en una zona quemada.
Bomber 139 se reposicionó para comenzar otra descarga y extender aún más la línea de retardante. Durante la segunda descarga, la aeronave descendió a través de los 400 pies de altitud (80 pies sobre la altura del suelo) a una velocidad de 110 nudos con los motores en ralentí alto. Los aceleradores avanzaron y los motores aceleraron justo antes de que la aeronave impactara una cresta, activando el agitador de palanca. La aeronave pasó sobre una pequeña línea de follaje antes de impactar el suelo por segunda vez y deslizarse hasta detenerse.
Sorprendentemente, ambos pilotos pudieron salir de la aeronave a través de una ventana de la cabina, sufriendo solo heridas leves. La aeronave fue consumida en un incendio posterior al impacto. Los especialistas en registradores del ATSB pudieron descargar archivos tanto del registrador de datos de vuelo como del registrador de voz de la cabina, a pesar del extenso daño causado por el fuego. La investigación en curso utilizará información de esos registradores, entrevistas con las tripulaciones de vuelo, un mapa 3D del lugar del accidente creado con un dron y otra información de vuelo registrada.
Los investigadores del ATSB también han recopilado documentos y datos registrados del operador y registros del Departamento de Servicios de Bomberos y Emergencias de Australia Occidental. La investigación incluirá la validación de los datos registrados y revisiones de los procedimientos de comunicación para pilotos de aviones guía y aviones cisterna, los procedimientos y prácticas de gestión de recursos de la tripulación del operador y los estándares y márgenes de seguridad para las descargas de retardante de los 737.
Después del accidente, el operador aumentó las alturas mínimas de descarga de retardante y las velocidades de aire de sus aviones. El Comisionado Jefe del ATSB, Angus Mitchell, dijo que un informe final con los hallazgos y el análisis para respaldar esos hallazgos se publicará al concluir la investigación. Sin embargo, si se identifica algún problema crítico de seguridad en cualquier momento durante el curso de la investigación, el ATSB notificará de inmediato a las partes relevantes para que se puedan tomar medidas de seguridad adecuadas y oportunas.
La aeronave involucrada era un Boeing 737-300, número de serie 28035, matrícula N619SW, emitido con un certificado de aeronavegabilidad en la categoría de transporte el 9 de noviembre de 1995 y equipado con 2 motores turbofán CFM56-3. Entró en servicio con Southwest Airlines el 12 de noviembre de 1995 y acumuló 69,016 horas antes de ser transferido a Coulson Aviation el 8 de agosto de 2017. El último certificado de registro se emitió el 14 de noviembre de 2017 y era válido hasta el 30 de noviembre de 2023.
El 10 de noviembre de 2018, Coulson Aviation recibió un certificado de tipo suplementario (ST04050NY) para la instalación de la Modificación de Tanque de Bombero Aéreo Coulson en aviones de la serie Boeing 737-300, limitando a los pasajeros a personas relacionadas con actividades esenciales para la misión de extinción de incendios. La modificación del tanque se completó el 30 de mayo de 2022. En el momento del accidente, el fuselaje había acumulado 69,187.6 horas.
El incidente subraya los riesgos y desafíos que enfrentan las tripulaciones de extinción de incendios aéreos durante las operaciones de incendios forestales. La investigación del ATSB continúa analizando datos, revisando procedimientos e identificando posibles mejoras de seguridad para prevenir accidentes similares en el futuro. El informe final proporcionará una comprensión integral de los factores que contribuyeron al accidente y las recomendaciones necesarias para mejorar las medidas de seguridad.
