Los aspirantes a pilotos de F-15 Eagle llegan al Ala de Caza 173 para trabajar en lo que muchos llaman el “curso más desafiante de la Fuerza Aérea”, y sus primeros vuelos los realizan en un ambiente de realidad virtual, sentados frente a un escritorio.
La única escuela de F-15C de las Fuerzas Aéreas de EE.UU., situada en Kingsley Field, en Klamath Falls (Oregón), requiere una enorme inversión por parte de los estudiantes que superan con éxito su programa de estudios y pasan a engrosar las escasas filas de los pilotos de caza.
Para el cuadro de instructores, el desarrollo de estos futuros pilotos requiere mantener un ojo constante en el papel de la tecnología para la formación de los nuevos miembros de la flota.
El teniente coronel Julius Romasanta es un piloto instructor de F-15 que también es piloto de aerolíneas comerciales de pasajeros, explica que los pilotos se preparan para una misión visualizando el proceso de principio a fin antes de subir al avión.
«Todos ‘volamos en silla'», dice. «Es lo más importante que hacemos para prepararnos para cualquier misión».
Continúa diciendo que «volar en silla» es el proceso de utilizar la imaginación para prepararse mentalmente, imaginando en el ojo de la mente cada paso desde el rodaje hasta el aterrizaje. Aunque este proceso de visualización es importante, tiene sus inconvenientes, el principal de los cuales es que la visualización no es real, sino que es una suposición de cómo será una situación determinada.
Por ejemplo, imaginar cómo será la aproximación a un avión cisterna para el primer intento de reabastecimiento en vuelo de un alumno suele ser muy diferente a la realidad.
Romasanta aborda esta cuestión basándose en su formación militar y civil. Está aportando una nueva herramienta a los estudiantes de pilotaje en el ala que denomina «vuelo en silla mejorado». Con un ordenador portátil estándar, un joystick, un mando de aceleración y unas gafas de realidad virtual, que se pueden adquirir en tiendas de electrónica o de juegos, cada estudiante puede ver misiones de vuelo reales y grabadas, o volar misiones simuladas desde su escritorio o en casa.
«Cuando digo ‘volar en silla’, normalmente me refiero a que puedes imaginar cómo va a ser tu misión», dijo. «Pues bien, ahora puedes volar realmente la misión y experimentarla, mientras controlas el avión por ti mismo».
Los estudiantes pueden practicar combates aéreos y vuelos en formación, tras encender el ordenador portátil y ponerse las gafas de RV, así como luchar contra otro estudiante conectando dos ordenadores, añadió.
El estudiante piloto Teniente Martin Sipe comento: «Aprender los conceptos y luego ver inmediatamente cómo debería ser desde la perspectiva del avión es enorme para prepararse para volar ese combate».
Cuando los alumnos pilotos se ponen las gafas de realidad virtual estándar, ven Kingsley Field desde la cabina de mando, desde el inicio hasta el despegue y la misión sobre el espacio de alcance. Romasanta lo consiguió capturando vídeos durante sus misiones de entrenamiento, que suministran la mayor parte del contenido.
Para asegurarse de que la aplicación de RV era apta para su uso doméstico, pidió al personal aprobado por el Mando de Combate Aéreo que revisara sus grabaciones y autorizara el producto.
«Este es el uso perfecto de esta tecnología de RV para mostrar realmente a la gente dónde vas a ir, cómo se ve y cuánto tiempo va a tomar».
Los estudiantes de pilotaje también confían en los simuladores de última generación alojados en la base, que proporcionan una experiencia totalmente inmersiva, sin embargo, esa instalación no está disponible fuera de la jornada de servicio.
«Mi tarea inicial era ‘proporcionar algo que los estudiantes pudieran llevarse a casa'», dijo Romasanta.
Este “vuelo en silla mejorado” no sustituye el valioso tiempo de simulador del estudiante, sino que le añade otra capa. Se trata de una capa que probablemente encuentre un hogar para las futuras clases de estudiantes con su combinación de bajo coste y formación realista.
