El telescopio espacial James Webb de la NASA fue lanzado el sábado a las 7:20 de la mañana, hora del este, en un cohete Ariane 5 desde el puerto espacial europeo de la Guayana Francesa (Sudamérica).
El observatorio Webb, un esfuerzo conjunto con la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense, es la revolucionaria misión insignia de la NASA para buscar la luz de las primeras galaxias del universo primitivo y explorar nuestro propio sistema solar, así como los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas, llamados exoplanetas.
«El telescopio espacial James Webb representa la ambición que la NASA y nuestros socios mantienen para impulsarnos hacia el futuro», dijo el administrador de la NASA Bill Nelson. «La promesa de Webb no es lo que sabemos que vamos a descubrir; es lo que todavía no entendemos o no podemos comprender sobre nuestro universo. Estoy impaciente por ver lo que descubre».
Los equipos de tierra comenzaron a recibir los datos de telemetría de Webb unos cinco minutos después del lanzamiento. El cohete Ariane 5 de Arianespace funcionó como se esperaba, separándose del observatorio a los 27 minutos de vuelo. El observatorio fue lanzado a una altitud de aproximadamente 75 millas (120 kilómetros).
Aproximadamente 30 minutos después del lanzamiento, Webb desplegó su conjunto solar, y los responsables de la misión confirmaron que el conjunto solar estaba proporcionando energía al observatorio. Tras el despliegue del conjunto solar, los operadores de la misión establecerán un enlace de comunicaciones con el observatorio a través de la estación terrestre de Malindi, en Kenia, y el control terrestre del Space Telescope Science Institute, en Baltimore, enviará los primeros comandos a la nave.
Los ingenieros y los controladores de tierra llevaron a cabo la primera de las tres impulsos de corrección de rumbo a mitad de camino unas 12 horas y 30 minutos después del lanzamiento, disparando los propulsores de Webb para maniobrar la nave en una trayectoria óptima hacia su destino en órbita a unos 1 millón de millas de la Tierra.
«Quiero felicitar al equipo por este increíble logro: el lanzamiento de Webb marca un momento importante no sólo para la NASA, sino para miles de personas de todo el mundo que han dedicado su tiempo y talento a esta misión durante años», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. «La promesa científica de Webb está ahora más cerca que nunca. Estamos al borde de una época de descubrimientos realmente emocionante, de cosas que nunca antes habíamos visto o imaginado.»
El mayor y más complejo observatorio científico espacial del mundo comenzará ahora seis meses de puesta en marcha en el espacio. Al final de la puesta en marcha, Webb entregará sus primeras imágenes. Webb lleva cuatro instrumentos científicos de última generación con detectores infrarrojos altamente sensibles de una resolución sin precedentes. Webb estudiará la luz infrarroja de los objetos celestes con una claridad mucho mayor que antes. Esta misión de primer orden es la sucesora científica de los emblemáticos telescopios espaciales Hubble y Spitzer de la NASA, y está construida para complementar y ampliar los descubrimientos científicos de estas y otras misiones.
«El lanzamiento del Telescopio Espacial Webb es un momento crucial: esto es sólo el comienzo de la misión Webb», dijo Gregory L. Robinson, director del programa Webb en la sede de la NASA. «Ahora veremos los esperadísimos y críticos 29 días de Webb en el límite. Cuando la nave se despliegue en el espacio, Webb se someterá a la secuencia de despliegue más difícil y compleja jamás intentada en el espacio. Una vez completada la puesta en marcha, veremos imágenes asombrosas que capturarán nuestra imaginación».
La revolucionaria tecnología del telescopio explorará todas las fases de la historia cósmica, desde el interior de nuestro sistema solar hasta las galaxias observables más lejanas del universo primitivo, pasando por todo lo que hay en medio. Webb revelará nuevos e inesperados descubrimientos y ayudará a la humanidad a comprender los orígenes del universo y nuestro lugar en él.
