La aerolínea canadiense Harbour Air Seaplanes, que opera una flota de hidroaviones y ofrece conexiones en Columbia Británica y Seattle, completó con éxito el primer vuelo de prueba punto a punto completamente eléctrico.
El ePlane de la compañía, un de Havilland Canada DHC-2 Beaver readaptado en 2019 para operar impulsado en su totalidad por fuentes eléctricas, cubrió una distancia de 45 millas (72 kilómetros) en 24 minutos. El vuelo significó un nuevo hito en el camino hacia la comercialización de vuelos regulares eléctricos.
La aeronave despegó desde la terminal ubicada en el río Fraser, próxima al Aeropuerto Internacional de Vancouver (YVR), a las 8:12, hora local. Aterrizó en Pat Bay, cerca del Aeropuerto Internacional de Victoria (YYJ), que sirve a la ciudad capital de Columbia Británica, a las 8:36.
El avión permaneció en Victoria para apoyar la asociación de Harbour Air con el Museo de la Aviación de Columbia Británica, que organizó una jornada de puertas abiertas el sábado 20 de agosto. Luego, retornó a las instalaciones de mantenimiento aeronáutico de la compañía en Vancouver.
«Me complace informar que este histórico vuelo en el ePlane se desarrolló exactamente como estaba previsto», destacó Kory Paul, vicepresidente de Operaciones de Vuelo de Harbour Air y uno de los pilotos de prueba de la empresa. «Nuestro equipo, así como el de magniX y el de Transporte de Canadá, siempre están supervisando de cerca el rendimiento de la aeronave», comentó. Finalmente, aseguró que la operación demostró «la seguridad y la fiabilidad» del proyecto.
Camino a la electrificación
A principios de 2019, Harbour Air celebró una nueva asociación con magniX, una empresa con sede en el estado de Washington que desarrolla y fabrica motores de aviación eléctricos. El objetivo declarado por ambas era el de hacer realidad la primera aerolínea comercial del mundo en operar vuelos libres de combustibles.
En menos de diez meses, el equipo técnico destinado al proyecto convirtió la planta motriz original del de Havilland Canada DHC-2 Beaver en un motor completamente eléctrico de 750 caballos de fuerza. El 10 de diciembre de ese año, el ePlane despegó por primera vez propulsado por electricidad.
Ahora, el avión atraviesa el proceso de certificación ante las autoridades regulatorias canadiense y estadounidense. La compañía informó que, en caso de cumplirse los plazos estipulados, podría comenzar a operar en 2023.
Las características de la operación de Harbour Air podrían significar una inmejorable posición para liderar la transición hacia los servicios aéreos eléctricos. El tamaño de las aeronaves de su flota y la corta duración media de sus rutas (muchas de ellas no alcanzan la media hora) facilitan la implementación de las tecnologías actualmente disponibles para la electrificación de vehículos aéreos.
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