Antigua Airways se prepara para realizar su primer servicio aéreo comercial entre Nigeria y Antigua y Barbuda. De acuerdo con compañía, su vuelo inaugural despegará hoy desde el Aeropuerto Internacional Murtala Muhammed (LOS) de Lagos y aterrizará mañana, Día de la Independencia del país caribeño, en el Aeropuerto Internacional V. C. Bird (ANU), que sirve a Saint John, su capital.
El vuelo se operará con el Boeing 767-300ER con número de serie del fabricante 33048 y matrícula CS-TSU. La aeronave es propiedad de EuroAtlantic Airways, una empresa con base en Lisboa especializada en la comercialización de vuelos chárter y provisión de servicios ACMI (arrendamiento de aeronave, tripulación, mantenimiento y seguro) para otros operadores. Tiene una configuración interior de 16 plazas en clase ejecutiva y 251 asientos en clase económica.
La aeronave realizó su primer vuelo en octubre de 2002. Desde diciembre de ese año y hasta abril de 2018, operó para la compañía china Hainan Airlines. Luego fue incorporada por EuroAtlantic Airways.
Controversias sobre el lanzamiento de Antigua Airways
En julio pasado, Antigua y Barbuda había anunciado la creación de una nueva compañía aérea con base en el país. Según el gobierno nacional, la nueva empresa sería financiada por «un grupo no identificado de ricos inversores africanos» interesados en abrir nuevas rutas aéreas y oportunidades comerciales entre África y el Caribe.
Gaston Browne, primer ministro de Antigua y Barbuda, había confirmado la firma de los primeros acuerdos con inversores nigerianos. El mandatario se había mostrado optimista acerca de la posibilidad de que la aerolínea comenzara sus operaciones hacia finales de este año. De igual forma, otros funcionaros resaltaban las oportunidades de crecimiento y expansión que Antigua Airways podría brindar al país.
Sin embargo, las primeras controversias surgieron desde ese mismo momento en el seno del debate público. Dirigentes de partidos de la oposición señalaban a la promesa como «ilusoria». En ese sentido, recordaban los proyectos no concretados de Air Peace para establecer vuelos directos entre Nigeria y Antigua y Barbuda.
A comienzos de octubre, Browne anunció que Antigua Airways se capitalizaría parcialmente con fondos provenientes del Programa de Ciudadanía por Inversión (CIP) del estado, que concede la ciudadanía antiguana a los inversores extranjeros que contribuyen de forma significativa al desarrollo socioeconómico del país.
Por otro lado, comentó que su administración buscaría lograr un acuerdo comercial con la aerolínea LIAT, que tiene su sede en Antigua y Barbuda, para potenciar la conectividad aérea. La empresa, que ofrece servicios aéreos regulares entre islas del Caribe, enfrenta problemas de liquidez y atraviesa un proceso de rescate.
Según el gobierno, la Marvelous Mike Press Ltd. sería el principal inversor de la nueva aerolínea. Consultado sobre la experiencia previa de esa compañía en la industria aerocomercial, el primer ministro remarcó que la empresa arrendaría un avión con tripulación.
De hecho, el gobierno de Antigua y Barbuda destaca ese modelo de operación para defender la decisión de permitir que Antigua Airways efectúe vuelos desde África Occidental. La administración remarca que sólo se requieren los recursos financieros necesarios para contratar la aeronave y el personal de apoyo necesario para efectuar los vuelos. EuroAtlantic Airways será el proveedor de ese servicio.
Inicialmente, Antigua Airways ofrecería tres conexiones semanales entre Saint John (ANU), Lagos (LOS), Accra (ACC) y Toronto (YYZ), según informó la propia compañía.
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