La Fuerza Aérea de los Estados Unidos dio inicio al programa para la búsqueda de un nuevo avión de aprovisionamiento de combustible en vuelo, llamado anteriormente KC-Y, y ahora “Bridge Tanker”, que tienda un puente entre los Boeing KC-46 y los futuros KC-Z.
El Centro de Gestión del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea emitió el anuncio de búsqueda de empresas para el programa Bridge Tanker, para determinar el número de compañías interesadas, calificadas y capaces de proporcionar soluciones para el programa de recapitalización de aviones cisterna.
Este programa, dividido originalmente en KC-X (el cual ganó Boeing), KC-Y y KC-Z (cuyas características aún están es estudio), está reemplazando a los viejos KC-135 y KC-10 del servicio activo, tras muchas horas de vuelo y desgaste acumulado.
La USAF está buscando compañías que tengan la capacidad de entregar aviones cisterna derivados de aeronaves comerciales para complementar la flota actual, actualmente en recepción, al final de la producción del KC-46A.
La nueva aeronave cerrará la brecha con la próxima fase de recapitalización de aviones cisterna de reabastecimiento aéreo avanzado, anteriormente denominada «KC-Z». El contrato de precio fijo del KC-46A existente está limitado a 13 lotes de producción, con la última adquisición planificada en 2027 y a entregar en el 2029.
El “Bridge Tanker”, al derivar de un avión comercial, se basará en tecnologías existentes y emergentes con una competencia de adquisición completa y abierta. No forman parte del requerimiento ni el sigilo ni la capacidad no tripulada.
Los requisitos para el Bridge Tanker se están definiendo actualmente y las capacidades necesarias se incorporarán en la Solicitud de Propuesta Final (RFP), una vez que sea validada a través del proceso de dotación de personal conjunto del Departamento de Defensa. La USAF planea publicar la RFP final para fines de 2022.
El KC-135 habrá cumplido 70 años cuando la USAF esté recibiendo su última entrega de KC-46 en 2029, y reemplazar estos aviones vitales sigue siendo fundamental para la misión de la Fuerza Aérea de proyectar movilidad y poder a nivel global.
Barajar y repartir de nuevo
El programa Bridge Tanker es una nueva oportunidad para el Airbus A330MRTT, que en realidad ganó el primer programa, el KC-X, pero Boeing se lo arrebató en los tribunales y logró imponer su problemático KC-46 Pegasus.
Lógicamente, Boeing va a volver a competir y seguramente ofrezca ampliar la orden de KC-46. ¿O tal vez sorprenda con una versión cisterna de su B-777?
Va a ser toda una revancha.
