El programa Dragón Rápido (Rapid Dragon) de la USAF, que tiene por objetivo explorar las posibilidades del lanzamiento de munición (principalmente misiles) desde la bodega de aviones de carga, tuvo su primer lanzamiento de prueba de munición en pallets.
Según informó el Laboratorio de Desarrollo de la Fuerza Aérea (AFRL) de los EE.UU., las pruebas evaluaron la utilidad operativa del lanzamiento masivo de armas de ataque de largo alcance desde aviones militares de carga, y mostraron la capacidad de un nodo de mando y control más allá de la línea de visión para transferir datos de puntería a los Misiles de Crucero Conjuntos Aire-Superficie de Alcance Extendido (JASSM-ER) desde aviones de mando y control.
El sistema de gestión de batalla, que es independiente de la aeronave lanzadora, recibió nuevos datos de puntería y los cargó en los emuladores JASSM-ER. El emulador JASSM-ER demostró con éxito la capacidad de re-apuntar los misiles mientras el avión estaba en el aire. Esto puso en marcha el lanzamiento desde el aire del sistema de despliegue de armas paletizado de cada avión. Se utilizaron un EC-130SJ y un C-17A para las pruebas.
Mientras se estabilizaba y descendía por paracaídas, este nuevo sistema de despliegue liberó secuencialmente múltiples simuladores de misiles JASSM-ER y demostró la capacidad de lanzar la munición a intervalos de seguridad entre ellas. Esta capacidad puede proporcionar a los comandantes de combate una mayor flexibilidad para responder en entornos operativos dinámicos.
Estas pruebas de lanzamiento lograron varios eventos por primera vez:
- lanzamiento aéreo exitoso a gran altitud utilizando una caja de despliegue modular
- lanzamiento exitoso de múltiples armas desde el sistema de despliegue de armas paletizado
- verificación de lanzamiento secuencial de armas y una separación limpia de los JASSM-ER simulados.
La demostración, llevada a cabo en un entorno operacional simulado relevante, demostró la viabilidad de la entrega paletizada de armas de ataque de largo alcance desde aviones de transporte y carga.
El programa Rapid Dragon completará una prueba de fuego real con un JASSM-ER de producción en serie desde un avión de carga antes de finales de 2021. Estas pruebas servirán para perfeccionar el diseño y acelerar la maduración de estos sistemas con vistas a una mayor experimentación de las capacidades y un rápido despliegue. Un programa de seguimiento estudiará la ampliación de la cartera de Rapid Dragon para incluir otros sistemas de armas y capacidades de efectos múltiples (diferentes tipos de misiles en la misma misión).
De transporte a bombardero, dependiendo de la carga
En última instancia, Rapid Dragon podría dar lugar a un sistema roll-on, roll-off que transforme a los aviones de transporte en plataformas de ataque letales que aumenten/complemente la capacidad de ataque de los cazas tácticos y bombarderos estratégicos.
Estas nuevas capacidades pueden proporcionar a los comandantes una flexibilidad adicional para hacer frente a un masivo número de blancos, en un conflicto de alta intensidad, caracterizado por su dinamismo y complejidad.
El programa Rapid Dragon es la puesta en práctica de conceptos desarrollados hace muchos años bajo la designación Arsenal Plane, que en primera instancia buscaba convertir grandes aviones comerciales (como un Boeing 747) en un arsenal volante de misiles de crucero, para luego pasar a desarrollar, en menor escala, esta idea a partir de munición paletizada lanzada desde la bodega de aviones de transporte.
Eventualmente, cuando el sistema se perfeccione, aviones de transporte de todo tipo y tamaño tendrán la posibilidad de lanzar desde sus bodegas una gran variedad de municiones inteligentes, así como muchos tipos de sistemas aéreos no tripulados. De esta forma, toda fuerza aérea podrá tener una suerte de bombarderos, tácticos y estratégicos.
