En una serie de transacciones anunciadas el jueves, Delta Air Lines y China Eastern compraron cada una un 10% del grupo Air France / KLM. Como parte de la misma movida, Air France / KLM comprará el 31% de Virgin Atlantic Airways.
La inversión total es de aproximadamente $ 1200 millones de dólares, y la idea es profundizar los lazos comerciales entre las compañías, dándoles la capacidad de coordinar a través del corredor aéreo entre Europa y Estados Unidos.
No es una fusión y cada aerolínea mantendrá su propia marca. Pero los acuerdos permitirían una estrecha coordinación ya que se aparta de la competencia de otras grandes compañías aéreas establecidas y de las líneas aéreas de Oriente Medio y de largo plazo de rápido crecimiento. Todas las aerolíneas, con la excepción de Virgin, son socios bajo la alianza SkyTeam, pero la asociación va mucho más allá.
«El horizonte es trabajar juntos como una especie de compañía total en el Atlántico Norte decidiendo juntos cómo armar la red, definir los precios, unificar la gestión económica», según Jean-Marc Janaillac, consejero delegado de Air France-KLM a CNN. Los acuerdos se firmarán a finales de 2017 y Virgin espera las aprobaciones regulatorias de los accionistas de su junta directiva (con el inefable Richard Branson a la cabeza) para principios de 2019. En el caso de China Eastern, la interoperación completa necesitará de un acuerdo multilateral de Cielos Abiertos entre China, Europa y los EE.UU.
El movimiento de Delta continúa su búsqueda de piezas de las compañías aéreas del mundo. Delta compró el 49% de Virgin en 2013 y ahora posee el 49% de AeroMexico y el 9,5% de Gol. En 2015 compró el 3,5% de China Eastern. También anunció un joint venture con Korean Air Lines para coordinar operaciones en el Pacífico.
Las aerolíneas están dejando de lado las alianzas tradicionales como las conocemos, ya que otorgarle al pasajero la posibilidad de reservar un solo pasaje a través de múltiples aerolíneas, ganar millas de viajero frecuente y tener acceso a salones compartidos por todo el mundo, no compensa las limitaciones legales que estas alianzas le imponen a la hora de coordinar horarios y tarifas. Henry Harteveldt, fundador de la revista Atmosphere Research, dijo: «Cuando una aerolínea compra acciones de otra compañía miembro de la misma alianza, pasa de amigos a ser pariente. No será un hermano, pero es algo así como un primo».
Si los nuevos acuerdos son aprobados, Virgin podría tener acceso a slots (franjas horarias de despegue y aterrizaje) en Heathrow y Gatwick, los princpales aeropuertos de Londres, que son utilizados por Air France y KLM. Air France y KLM podrían combinar los vuelos de sus pasajeros con destinos de Virgin y los pasajeros podrían acceder a los salones de los demás y ganar y canjear millas en los distintos vuelos de las aerolíneas. «Estamos tratando de eliminar las costuras entre nuestras organizaciones», dijo el director comercial de Virgin Atlantic, Shai Weiss.
Pero las alianzas nacidas por compra de acciones no siempre funcionan. Etihad Airways, la aerolínea de Abu Dhabi, dio a conocer una pérdida de 1870 millones de dólares en el último año, debido a sus discutibles inversiones en aerolíneas como Alitalia y Air Berlin. El joint venture con Delta y Air France / KLM también incluye a Alitalia, que actualmente está bajo un proceso de administración especial, con miras a la venta. Es prematuro para saber si la oferta de Delta por Alitalia se convertirá en vinculante hacia el final del proceso, teniendo en cuenta esta estrategia de alianza de gran nivel.
Con la venta parcial, el Grupo Virgin de Branson ahora reduce su participación al 20%. La adquisición mantiene una mayoría de Virgin de manos europeas, pero pone el 80% de la propiedad de la aerolínea fuera del Reino Unido.
Las negociaciones en curso sobre la salida del RU de la Unión Europea podría alterar significativamente los planes. Una demora en la resolución de la coyuntura del espacio aéreo Europeo como consecuencia del Brexit podría potencialmente interrumpir los derechos de tráfico en todo el continente, que hoy por hoy no tiene restricciones y funciona como un bloque.
