Ethiopian Airlines realizó una oferta formal para comprar Arik Air, la aerolínea más importante de Nigeria, responsable por el 55% del tráfico de pasajeros en ese país africano, de acuerdo a un reporte de CNN.
«Hemos definido nuestros términos y condiciones al gobierno nigeriano y estamos esperando a ver si están de acuerdo con ellos. Somos capaces y estamos deseosos de hacernos cargo de la aerolínea», dijo a ese medio Esayas WoldeMariam, director de Servicios Internacionales de Ethiopian.
Arik Air nació en 2006 tras la liquidación de la ex Nigeria Airways operando una flota de tres Bombardier CRJ900, los primeros de su tipo en África y los primeros aviones nuevos ingresados a Nigeria en más de 20 años.
Desde entonces la compañía tuvo un rápido crecimiento, habiendo transportado más de 10 millones de pasajeros en sus primeros seis años de vida. Para 2012 su flota alcanzaba 28 aeronaves y servía a una red de 41 destinos domésticos e internacionales con un promedio de 120 vuelos diarios desde sus hubs en los aeropuertos Murtala Mohamed de Lagos y Nnadi Azikiwe de Abuja.
Hacia mediados de 2016 la situación financiera de la compañía se volvió cada vez más agobiante, lo cual empezó a afectar las operaciones diarias al tener más de un cuarto de su flota en tierra sea por problemas mecánicos, falta de seguros o bien por no pagar las mensualidades de los leasings. Además adeudaba varios meses de sueldos a sus empleados, generando cada vez más conflictividad laboral. Sus deudas sumaban más de 800 millones de dólares.
Su red se limitó al continente africano, suspendiéndose vuelos hacia Londres, Dubai y Nueva York.
En ese contexto, el gobierno de Nigeria decidió el pasado 7 de febrero intervenir la compañía a través del holding estatal AMCON (Asset Management Corporation of Nigeria) para garantizar la continuidad de las operaciones y prevenir la pérdida de puestos de trabajo, además de para evitar una crisis general en la aviación comercial de ese país considerando el peso de Arik Air.
Pero claramente un país africano que atraviesa una importante recesión no puede darse el lujo de mantener para siempre a una línea aérea con pérdidas constantes, y es por eso que la oferta de Ethiopian Airlines para hacerse cargo de ella resulta muy tentadora.
La aerolínea de bandera etíope es el mayor grupo aerocomercial del continente. Haciendo gala de su slogan «El nuevo espíritu de África», Ethiopian Airlines ha tenido un extraordinario crecimiento que además es acompañado por ganancias. En el año fiscal 2015/2016 tuvo ingresos por USD 2,4 mil millones, 10% más del año anterior, mientras que sus ganacias crecieron 70% al llegar a casi USD 260 millones y el número de pasajeros hizo lo mismo con un 18% habiendo transportado 7.6 millones. El grupo ya ha adquirido el 49% de Malawian Airlines y el 40% de ASKY Airlines de Togo, por lo que ingresar al mercado de Nigeria, el país más poblado de África, representa un atractivo desafío.
