Jueves Retro, capítulo 18: Curtiss NC-4 y el primer vuelo transatlántico

Después de la Primera Guerra Mundial, donde hubo un gran avance en la construcción y diseño de las aeronaves, los objetivos dejaron de ser bélicos y pudieron empezar a ver otros horizontes. Tal fue el caso de la empresa Curtiss Aeroplane and Motor Company, que creó el NC-4, el cual realizaría el primer vuelo a través del Océano Atlántico.

El Curtiss NC-4 fue el primer hidroavión, y primer aeronave, en realizar este tipo de vuelo. Si bien para la época fue revolucionario y un gran avance, la odisea se realizó con algunas paradas.

Un dato curioso es que la denominación NC proviene de Navy (N) y Curtiss ( C) por la colaboración que realizaron estos dos organismos para construir la aeronave y lograr el  objetivo.

Historia

Los hidroaviones NC habían sido diseñados para fines bélico, pero luego del cese de la Primera Guerra Mundial fueron enviados al extranjero para dar a conocer su diseño.

El NC-4 fue resultado de la evolución de la aviación durante la Gran Guerra y su período previo. Glen Curtiss había intentado experimentar con un avión y agregarle flotadores para obtener un hidroavión pero no tuvo éxito, hasta que en el año 1914, junto con John Cyril Porte, diseñaron el Model H-2s. Este poseía dos motores y dos hélices propulsoras, y era uno de los principales candidatos a realizar un vuelo transatlántico y ganar el premio del Daily Mail por ser el primer avión en conseguirlo hasta que estalló la guerra.

Sin embargo, este evento no los frenó y el modelo siguió desarrollándose en el país estadounidense. Porte, quien era oficial retirado de la marina inglesa, encargó para la Royal Navy estas aeronaves que serían utilizadas como patrullas de guerra antisubmarinas de largo alcance. A su vez, decidió modificarlas con motores de mayor potencia que pudieran alcanzar mayores distancias, cascos más resistentes y características de manejo más adaptables y dieron como resultado 4 series de aviones: NC-1, NC-2, NC-3 y NC-4.

Al finalizar la guerra, la Marina estadounidense decidió mostrar al mundo las capacidades de estos aviones y así fue que decidió realizar el primer vuelo transatlántico, siendo el 30 de abril de 1919 el día en que el NC-4 realizó su primer  prueba de vuelo.

 

Vuelo transatlántico

La odisea comenzó el 8 de mayo de 1919, acompañado por el NC-1 y el NC-3, desde la Estación Aérea Naval de Rockaway. Las paradas que realizaron, tanto técnicas como de descanso para la tripulación, fueron en la Estación Aérea Naval de Chatham, Massachusetts, Halifax  y Terranova. El NC-4 no solo estaba acompañado sino que ocho buques de guerra de la Marina estaban estratégicamente ubicados  para ayudarlos en la navegación y para rescatarlos en caso de emergencia.

El 15 de mayo llegaron a Trepassey, Terranova y ya al otro día partieron rumbo a las islas Azores. Nuevamente fueron acompañados por buques que durante la noche iluminaban el cielo con sus reflectores y bengalas, marcando la trayectoria establecida previamente.

 El NC-4 logró llegar luego de volar 15 horas, pero el NC-1 y el NC-3 debieron aterrizar en el Océano Atlántico por mala visibilidad.

El 20 de mayo la aeronave comenzó su tramo final hacia Lisboa pero presentó problemas técnicos que retrasaron su nueva partida hasta el 27 de mayo. Finalmente, luego de un vuelo de 9 horas llegó desde la isla hacia Lisboa, convirtiéndose en el primer hidroavión, y avión, en realizar un vuelo transatlántico.

Características

El NC-4 tenía una longitud de 20, 8 metros, una envergadura de 38,4 metros y una altura de 7,40 metros, lo que permitía una tripulación de cinco personas.

Poseía 4 motores de pistón Liberty L-12 V-12 de 400 HP cada uno, que eran refrigerados por agua y le permitían alcanzar una velocidad máxima de 137 km/h y un alcance de 15 horas.

Respecto al armamento presentaba ametralladoras en las cabinas delanteras y traseras, y como había sido diseñado en tiempo de guerra también presentaba disposición para llevar cargas de profundidad en tiempos de guerra.

Hoy en día nos parece una locura haber realizado ese tipo de vuelo en esta aeronave pero creo que a más de uno nos hubiera encantado vivir la experiencia.