Francia, Alemania, Grecia, Italia y el Reino Unido anunciaron, el pasado 19 de noviembre, el lanzamiento de un proyecto multinacional llamado Next-Generation Rotorcraft Capabilities para el desarrollo de un helicóptero de peso medio de nueva generación.
Según el comunicado de prensa publicado en la página oficial de la OTAN, el proyecto está dedicado a la modernización de las flotas de helicópteros existentes y es uno de los proyectos de alta visibilidad (HVP) de la Alianza Atlántica.
Un número significativo de helicópteros multifunción de peso medio, que actualmente operan los aliados, llegará al final de su ciclo de vida en el período 2035-2040, con la consiguiente necesidad de reemplazarlos.
El proyecto Next Generation Rotorcraft Capabilities (NGRC) tiene como objetivo desarrollar una solución para estos próximos requisitos, aprovechando una amplia gama de avances recientes en tecnología, métodos de producción y conceptos operativos.
En los próximos años, los expertos de las cinco naciones cubrirán un programa de trabajo exhaustivo, comenzando con la definición de una Declaración de Requisitos sólida y un plan de cooperación de múltiples fases.
Los Ministros de Defensa de los cinco países aliados firmaron una Carta de Intención para desarrollar un helicóptero completamente nuevo. La firma se agregó virtualmente desde las capitales de las naciones participantes.
«Al invertir nuestros recursos y canalizar nuestras iniciativas de desarrollo a través de un marco multinacional, nos aseguramos de que los Aliados estén equipados con las mejores capacidades disponibles, lo que ayuda a mantener la ventaja tecnológica de la OTAN», destacó el Secretario General Adjunto de la OTAN Mircea Geoană.
El proyecto destaca el compromiso de los Aliados de la OTAN de mantener una ventaja tecnológica y buscar la cooperación multinacional siempre que sea posible.
La hoja de ruta del NGRC publicada explica que la OTAN distingue entre tres clases diferentes de capacidades de elevación vertical, o generalmente conocidas como helicópteros: ligeras, medias y pesadas. La diferencia radica en la carga útil que se puede transportar. La fase inicial del concepto de NGRC se centrará en una plataforma media multi-rol.
Los cinco Aliados comenzarán a trabajar en la definición de una Declaración de Requisitos sólida, que permita pasar a una fase de diseño conceptual y desarrollar un plan de cooperación adecuado.
Se espera que la aeronave resultante desarrolle una amplia gama de misiones que incluyen operaciones tácticas como inserción y extracción de Fuerzas de Operaciones Especiales, transporte de carga y tropas de tamaño pequeño y mediano hacía, desde y dentro de los teatros operacionales, evacuación médica, búsqueda y rescate (SAR) y guerra antisubmarina (ASW). Su tamaño le debe permitir despegar y aterrizar en áreas topográficamente restringidas como claros de bosques o cadenas montañosas, lo que aumenta su flexibilidad operativa.
Si todos se pueden poner de acuerdo y el proyecto prospera en tiempo y forma, la nueva aeronave vertical que nazca del programa NGRC, debería comenzar a producirse a partir del 2035. El objetivo es reemplazar cerca de 1000 helicópteros medios de diversos orígenes, operados por los distintos países miembros. Entre ellos podemos contar con helicópteros Puma, Super Puma, Black Hawk/Sea Hawk, Mi-8/17, así como los bastante nuevos AW-101 y NH-90.
Otro punto a destacar es la aclaración que hacen en el Roadmap de que el NGRC, al igual que el programa FVL del USArmy, va a tener en cuenta la tecnología de rotores basculantes, como la del Bell V-22 Osprey o el Leonardo AW609, no solo la de helicópteros.
