Esta semana, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos otorgó a Boeing un contrato valuado en 1.700 millones de dólares por 12 aviones cisterna KC-46A. Con este sexto lote de producción, Boeing tiene ahora un contrato para 79 KC-46A Pegasus.
Según el comunicado de prensa de la compañía, Boeing lleva entregados ya 42 KC-46A a la USAF, el primero de los cuales fue recibido por la Fuerza en enero del 2019.
El KC-46 es un avión cisterna de próxima generación, que brinda nuevas capacidades y flexibilidad operativa a la Fuerza Aérea de los EE. UU. y a los clientes internacionales.
“Las inversiones que Boeing está haciendo en el KC-46 hoy, beneficiarán a las próximas generaciones de miembros del servicio”, dijo Jamie Burgess, vicepresidente y gerente del programa Boeing KC-46. «Creo que la asociación entre Boeing y la Fuerza Aérea también producirá innovaciones adicionales en el KC-46 que llevarán al combatiente hacia el futuro».
Boeing recibió las órdenes de sus dos primeros lotes de producción de la USAF, para 7 y 12 aviones, en agosto de 2016. El tercer lote, para 15 aviones, se adjudicó en enero de 2017; el cuarto lote para 18 aviones en septiembre de 2018 y el quinto lote para 15 aviones en septiembre de 2019. Durante el 2020 no se firmaron contratos por lotes adicionales.
El KC-46A es un avión de aprovisionamiento de combustible en vuelo polivalente, diseñado para repostar aviones militares aliados y de la coalición compatible con los procedimientos internacionales de repostaje aéreo. También está equipado para transportar pasajeros, carga y pacientes en cualquier misión en cualquier momento. Boeing está ensamblando el avión KC-46A en sus instalaciones de Everett, Washington, donde también continúa la producción del cisterna KC-46 para Japón.
La USAF delineó en el 2007 sus programas de futuros aviones cisterna, para reemplazar a su avejentada flota de 350 KC-135 y 59 KC-10 mediante 3 programas consecutivos llamados KC-X, KC-Y y KC-Z. El KC-46A es el ganador del programa KC-X, cuyo objetivo final es entregar 179 nuevos cisternas para reemplazar a parte de la flota de KC-135 Stratotanker.
Pero el programa KC-46 viene con retrasos importantes, ya que los aviones salían de la factoría de Boeing con varios problemas de construcción y mala calidad de componentes. Por los retrasos, la USAF incluso considera alquilar aviones cisterna a empresas privadas porque sus propios aviones tienen un desgaste tan grande que no pueden poner en vuelo todas las unidades que necesitan.
Pese a todo Boeing logró colocar órdenes en el extranjero con pedidos de Israel y Japón. La firma del contrato por el nuevo lote podría indicar que la USAF está pisando el acelerador porque necesita los aviones para ayer y que la mayoría de las deficiencias del Pegasus ya fueron corregidas.
