El programa MQ-25 llevó a cabo con éxito las primeras operaciones de reabastecimiento aéreo entre un avión receptor tripulado y un reabastecedor no tripulado el 4 de junio desde el aeropuerto MidAmerica en Mascoutah, Illinois.
Este vuelo demostró que el MQ-25 Stingray puede cumplir su misión de reabastecedor utilizando el método estándar de reabastecimiento de combustible aéreo de sonda y canasta de la US Navy.
“Este vuelo sienta las bases para la integración en el entorno del portaaviones, lo que permite una mayor capacidad hacia los conceptos de equipos tripulados y no tripulados”, dijo el Contralmirante Brian Corey, que supervisa la Oficina Ejecutiva del Programa de Aviación No Tripulada y Armas de Ataque. «El MQ-25 aumentará en gran medida el alcance y la resistencia del futuro ala aérea de los portaaviones, equipando a nuestros portaaviones con activos adicionales en el futuro».
Durante el vuelo, el receptor Navy F/A-18 Super Hornet se acercó al equipo de prueba MQ-25 T1 propiedad de Boeing, realizó una evaluación de la formación, un estudio de estela, un seguimiento de la canasta y luego se conectó con la aeronave no tripulada. Luego, el T1 transfirió con éxito combustible desde su Almacén de Reabastecimiento Aéreo (ARS) al F/A-18.
«Esta es nuestra misión: un avión no tripulado que libera a nuestros cazas de ataque del papel de tanqueros y proporciona al Carrier Air Wing un mayor alcance, flexibilidad y capacidad», dijo el Capitán Chad Reed, gerente de programa de la oficina del programa de Aviación de Carriers No Tripulados de la Marina. «Ver al MQ-25 cumpliendo su tarea principal hoy, abastecer un F/A-18, es un momento significativo y emocionante para la Marina y muestra un progreso concreto hacia la realización de las capacidades del MQ-25 para la flota».
El vuelo de prueba proporcionará datos iniciales importantes sobre las interacciones de la estela aérea, así como orientación y control, dijo Reed. El equipo analizará esos datos para determinar si se necesitan ajustes y realizar actualizaciones de software con anticipación, sin afectar el calendario de pruebas del programa.
Las pruebas con el T1 continuarán durante los próximos meses para incluir la expansión de la envolvente de vuelo, pruebas de motores y demostraciones de manejo de cubierta a bordo de un portaaviones más adelante este año.
El MQ-25A Stingray será el primer avión no tripulado operativo basado en portaaviones del mundo y proporcionará capacidades críticas de reabastecimiento aéreo e inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) que amplían en gran medida el alcance global, la flexibilidad operativa y la letalidad del ala aérea del portaaviones y el ataque del grupo embarcado. El MQ-25 es fundamental para el Marco de Campaña No Tripulado de la Marina y es el primer paso hacia una flota futura aumentada por sistemas no tripulados para seguir el ritmo de los desafíos cambiantes del siglo XXI.
