La Oficina del Programa Conjunto del F-35 adjudicó a Lockheed Martin contratos anualizados que cubren los años fiscales 2021-2023, valuados en U$S6.600 millones, para apoyar las operaciones y el mantenimiento de la flota global del F-35A, en el cual se contempla una significativa baja del costo de la hora de vuelo.
Los contratos anuales financian actividades críticas de mantenimiento para las aeronaves que actualmente forman parte de la flota y las que se esperan construir en el futuro. Esto incluye los principales niveles de mantenimiento, la formación de los pilotos y del personal de mantenimiento, y la estructura logística para los EE.UU. y para los otros países usuarios del F-35. También abarca el análisis de datos de toda la flota y la gestión de la cadena de suministro para la reparación y el reabastecimiento de piezas con el fin de mejorar la disponibilidad general de suministros para la flota.
«Junto con la Oficina del Programa Conjunto del F-35, reconocemos el papel fundamental que desempeña el F-35 en el apoyo a las misiones globales de nuestros clientes y la necesidad de ofrecer esta capacidad de forma asequible», dijo Bridget Lauderdale, vicepresidenta y directora general del programa F-35 de Lockheed Martin. «Estos contratos representan una reducción de más del 30% en el coste por hora de vuelo con respecto al contrato anualizado de 2020, y ejemplifican la asociación de confianza y el compromiso que compartimos para reducir los costes de mantenimiento y aumentar la disponibilidad de este inigualable sistema de armas de quinta generación.»
Lockheed Martin indicó que viene reduciendo el coste por hora de vuelo en un 44% en los últimos cinco años, con una previsión de reducción de un 40% adicional en los próximos cinco años. El ahorro de costes en los contratos de mantenimiento anualizados del FY21-23 apoya los esfuerzos de Lockheed Martin para alcanzar estos objetivos.
El ahorro se conseguirá gracias a la mejora de los costes y la velocidad de la cadena de suministro, así como a las continuas mejoras de la fiabilidad y la mejor calidad de las piezas de repuesto.
El mayor enemigo del F-35, el costo
Hay que recordar que la USAF viene batallando desde hace tiempo con Lockheed Martin para bajar los costos de mantenimiento y de hora de vuelo del F-35. De hecho, llegó a plantearse una reducción importante de los pedidos, y el desarrollo de un nuevo caza de 4,5 generación, o un 5ta generación menos, porque el esquema de costos del F-35 se les estaba haciendo insostenible en el largo plazo.
El problema es que para que la USAF pueda reemplazar sus F-16 por F-35 (como era la intención original), necesita que tenga unos costos similares. Según números oficiales publicados, el costo de hora de vuelo del F-35A a principios del 2019 era de mas de 35.000 dólares, en el 2020 bajó a unos 33.300, muy lejos aún de los 25.000 de la flota de F-16 de EE.UU.
Si bien, gracias a los contratos de mantenimiento interanuales, Lockheed Martin proyecta bajar los costos a los 30.000 dólares la hora de vuelo, sigue siendo un valor alto, comparable al de un F-15E, y aún más caro que el de un F-15EX, estimado en U$S 27.000.
Por otro lado también es cierto que las ventajas tecnológicas que tiene el F-35 frente a los aviones de 4.5 generación no se ponen en duda y son muy apreciadas. Y también hay que señalar que el F-35A se impuso en el contrato de la Fuerza Aérea Suiza ya que, según sus análisis, el Lightning II ofrecía el mejor rendimiento económico a lo largo de su ciclo de vida, respecto de la competencia.
