Brasil: A 45 años del despegue del Embraer Xingu

Se cumplieron 45 años del despegue del Embraer Xingu, la primera aeronave presurizada que se fabricó en Brasil.

Previo a la década de 1970, el mercado global prefería aeronaves a reacción, pero la crisis del petróleo trajo como consecuencia que este tipo de unidades dejaran de ser atractivas debido a su alto consumo de combustible, sobre todo en las rutas regionales.

Con el objetivo de buscar otra opción, Embraer estudió el desarrollo de aeronaves turbohélices presurizadas, las cuales combinaban el ahorro de combustible con su capacidad de operar a mayores altitudes, alcanzando un mejor rendimiento.

De esta manera, el fabricante brasileño inició el desarrollo de una familia de turbohélices presurizados, bajo el nombre Proyecto 12X. Cada aeronave de la familia debía tener un fuselaje común en cuanto a cabina, al timón y a la sección alar, junto con planos que cuenten con una buena aerodinámica. El empuje del motor y las diferentes secciones de la cabina serían los factores diferenciales que permitirían distintas capacidades de pasajeros.

El Embraer 121 adquirió el nombre de Xingu por el río que comienza en Mato Grosso y tiene su desembocadura en el Amazonas, pasando en su recorrido por el Parque Indígena do Xingu, la primera reserva de este tipo en Brasil.

El sistema de presurización le permitía volar a una altura de 28.000 pies sobre el nivel del mar, superando las formaciones nubosas y las perturbaciones atmosféricas, manteniendo una altitud de cabina de 8.000 pies, lo que garantizaba una mayor comodidad para los pasajeros.

Este modelo supone otros avances tecnológicos importantes para la industria aeronáutica brasileña además de la presurización de cabina, como por ejemplo la instalación de la cola en «T», en la que el conjunto del estabilizador horizontal se monta sobre el estabilizador vertical. Esta configuración en particular asegura que el flujo de aire de la hélice no llegue al estabilizador horizontal y entonces así se produce un menor nivel de vibración y de ruido.

Con una nariz alargada, el diseño se parece al de un jet. Su bajo consumo de combustible equivale a una cuarta parte del que requiere una aeronave con similares características. Estaba preparado para operar en pistas cortas, al igual que el 110 Bandeirante. El mismo estaba configurado para este tipo de pistas mas pequeñas, pero contaba con una velocidad crucero superior a la de su predecesor.

El prototipo del Xingu comenzó a producirse en 1976 y tuvo su primer vuelo de prueba sin presurización hace exactamente 45 años, un 22 de octubre. Casi 2 meses después, un 4 de diciembre, la nave tuvo su presentación oficial en Embraer. Ya para mayo de 1977, la unidad realizó exitosamente su primer vuelo de comprobación totalmente presurizado.

A través de nuestro medio asociado Aeroin, sabemos que si bien Embraer buscó enfocarse en el mercado internacional, el primer comprador del Xingu fue la Fuerza Aérea Brasileña para servir al Grupo Especial de Transporte, que tiene sede en Brasilia.

De las 32 unidades fabricadas ese año, 28 serían vendidas por North American Piper Aircraft Corporation, quien garantizaría el mantenimiento de las aeronaves en cualquier parte del globo, ampliando así su alcance comercial.

El primer prototipo de Xingu llevó consigo un livery que tenía los colores de Copersucar-Fittipaldi, ya que el mismo había sido prestado a la escudería de Fórmula 1 para su uso exclusivo en Europa, en Estados Unidos y en Canadá, lugares donde fue promocionado comercialmente. Además, el prototipo lleva consigo el hito de ser el primer avión fabricado en Brasil que cruzó el océano Atlántico, junto a un Bandeirante que llevaba los colores de Air Littoral, un 26 de mayo de 1977.

El Xingu partió de São José dos Campos con destino a París. Durante el camino se detuvo en Fernando de Noronha y al día siguiente despegó hacia Dakar. Posterior a ello, hizo una última conexión en Sevilla para volar directo a su meta final en la capital francesa. La aeronave que fue piloteada por Luiz Carlos Miguez Urbano y por Túlio Silviano Brandão, completó su recorrido final 19 minutos antes que el Bandeirante. Al llegar allí, las 2 aeronaves estuvieron en exposición en el Salón Aeronáutico Internacional de Le Bourget, donde Embraer hacía su primera participación.

Luego de casi 2 años, un 30 de agosto de 1979, se dio el despegue oficial del Xingu. El modelo fue tan exitoso en esa época que un sello en el mismo conmemoró el aniversario número 10 de Embraer en 1979, mismo año en el que la aeronave fue autorizada para su uso civil y el sistema anti hielo fue aprobado en Estados Unidos.

Posterior a la certificación, el Xingu fue lanzado al mercado internacional con una gran aceptación.

Desde 1983 que en Francia se utiliza el modelo para la formación de pilotos, y la Fuerza Aérea de aquel país decidió prolongar su vida útil hasta 2025 modernizando sus sistemas eléctricos. De esta manera, la aeronave se mantendrá en funcionamiento durante 42 años consecutivos, algo que es muy raro de ver en el sector.