El último fin de semana aterrizó en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, Florida, el Airbus A300-600ST, más conocido como «Beluga». La aeronave transportó el satélite Hotbird 13G, el segundo que el fabricante europeo produjo para la compañía de telecomunicaciones francesa Eutelsat.
Apenas unas horas antes, el Hotbird 13F, un aparato gemelo, se lanzó con éxito a bordo del Falcon 9, desarrollado por SpaceX. Airbus prevé que el segundo satélite se una al primero en órbita dentro de un mes.
Ambas naves son los primeros miembros de la nueva familia de satélites de telecomunicaciones Eurostar Neo, desarrollada por Airbus. Están basados en una plataforma de nueva generación y en tecnologías implementadas con el apoyo de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de otras entidades, como el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) de Francia y la Agencia Espacial del Reino Unido (UKSA).
De acuerdo con lo informado por el fabricante, los dos satélites ofrecerán una potencia mucho mayor en comparación con la de sus predecesores y podrán transmitir más de mil señales de televisión en todo Europa, Oriente Medio y el norte de África. Además, sustituirán a los tres satélites de Eutelsat actualmente en órbita y permitirán a la empresa ofrecer conectividad a más de 135 millones de personas.
La operación significó, además, el regreso del «Beluga» a los Estados Unidos por primera vez desde 2009. En esa oportunidad, había transportado el módulo europeo Tranquility, que luego se incorporó a la Estación Espacial Internacional.
«Es un verdadero honor mostrar consecutivamente dos satélites para nuestro cliente Eutelsat, dos piezas de tecnología europea en el emblemático Centro Espacial Kennedy», dijo Jean-Marc Nasr, director de Sistemas Espaciales de Airbus. «La capacidad de Airbus para poner en marcha una solución europea autónoma se ve subrayada por el transporte de nuestros satélites en el exclusivo avión Beluga», agregó.
El Beluga
El «Beluga» es un modelo desarrollado a partir del Airbus A300-600. La estructura original se modificó para lograr un fuselaje de mayor tamaño y capacidad de carga. Sólo se produjeron cinco unidades. El principal objetivo de la adaptación era contar con un elemento propio de transporte de cargas de grandes dimensiones, como los fuselajes del A320 o las alas del A380, entre las unidades de producción de Airbus en Europa.
El fabricante destaca que la aeronave puede transportar cualquier carga de hasta 7.1 metros de alto y 6.7 metros de ancho, sin requerir ninguna adaptación adicional. Tiene una capacidad de carga máxima de hasta 40 toneladas.
En enero de este año, la empresa lanzó su división de carga, Airbus Beluga Transport, que tiene su propio Certificado de Operador Aéreo (AOC) y personal. De esta forma, la compañía dejó de utilizar los A300-600ST exclusivamente para el transporte de estructuras de sus futuras aeronaves e ingresó al mercado de transporte de mercaderías de gran tamaño.
