La semana previa a la Navidad suele ser un periodo muy ajetreado para viajar en Norteamérica, pero este año se ha vuelto especialmente caótica por la tormenta invernal Elliot, un ciclón que creó condiciones de ventisca en amplias zonas de Estados Unidos y Canadá y causó estragos en las programaciones de las compañías aéreas.
Casi 20.000 vuelos han sido cancelados a lo largo de los días anteriores y posteriores a la Navidad, y la emergencia ha trastocado los planes de vacaciones de millones de personas que no pudieron llegar a sus destinos previstos para celebrar las fiestas.
Una aerolínea en particular se ha visto muy afectada por la tormenta: Southwest Airlines, con sede en Dallas y pionera de las aerolíneas de bajo coste en todo el mundo, se ha visto obligada a cancelar más de dos tercios de su programación del lunes 26 de diciembre y, según FlightAware.com, ha cancelado proactivamente casi el 60% de sus vuelos también para el martes 27 de diciembre, debido a un colapso sin precedentes de sus operaciones que ha afectado tanto a los clientes como al personal de Southwest.
«Con días consecutivos de clima invernal extremo en toda nuestra red detrás de nosotros, los continuos desafíos están impactando a nuestros Clientes y Empleados de una manera significativa que es inaceptable -publicó Southwest Airlines en su sitio web el lunes- […] Estas condiciones operativas forzaron cambios diarios en nuestra programación de vuelos a un volumen y magnitud que tiene a nuestros equipos trabajando para recuperar la capacidad operativa de la aerolínea».
«Este trabajo de seguridad es intencional, continuo y necesario para volver a la fiabilidad normal, una que minimice los inconvenientes de última hora. Prevemos cambios adicionales con un nivel de vuelos ya reducido a medida que nos acerquemos al próximo periodo de viajes de vacaciones de Año Nuevo. Y estamos trabajando para llegar a los clientes cuyos planes de viaje van a cambiar con información específica y sus opciones disponibles».
La aerolínea, por tanto, espera verse obligada a realizar muchos otros ajustes significativos en sus horarios de vuelo durante los últimos días de 2022 y es razonable pensar que pasará algún tiempo antes de que la situación pueda volver a la normalidad.
Un modelo de negocio peculiar
Todas las aerolíneas de Estados Unidos y Canadá se han visto afectadas, pero ninguna se ha visto obligada a cancelar un porcentaje tan elevado de sus vuelos para hacer frente a la extraordinaria situación. De hecho, la meteorología sólo tiene parte de culpa en este desastroso fallo de sistemas y procedimientos. La CNBC informa de un mensaje del personal del consejero delegado de Southwest, Bob Jordan, que señala al sistema de programación de tripulaciones como uno de los principales culpables de la situación: «Hemos hablado mucho de modernizar las operaciones y de la necesidad de hacerlo. Y Crew Scheduling es uno de los aspectos en los que tenemos que invertir. Tenemos que ser capaces de producir soluciones más rápidamente».
Las operaciones de Southwest Airlines siguen un modelo bastante singular en el negocio de las aerolíneas: mientras que la mayoría de las grandes compañías de Estados Unidos operan con un sistema «hub-and-spoke», en el que la mayoría de los vuelos entran y salen de grandes centros de operaciones donde se concentran las tripulaciones y el mantenimiento, Southwest opera los vuelos de forma muy diferente, con aviones y tripulaciones que siguen un calendario de varios segmentos que lleva a los aviones y al personal por todo el país en ciclos muy largos que pueden ser más complicados de restablecer en cuanto un factor externo importante interrumpe las operaciones regulares.
Además, hasta no hace mucho, las herramientas informáticas utilizadas por Southwest Airlines para sus operaciones cotidianas eran desarrolladas internamente por la compañía para adaptarlas a su modelo de negocio particular, mientras que la mayoría de las demás aerolíneas de Estados Unidos y del mundo habían subcontratado el desarrollo de soluciones informáticas a empresas especializadas que servían a todo el sector con sus soluciones estandarizadas.
La compañía con sede en Texas ha llegado incluso a fletar autobuses para transportar a sus pasajeros a sus destinos finales, según ha informado ABC11 en Raleigh-Durham, Carolina del Norte. Algunos pasajeros confirmaron que subían a un autobús con destino a Nashville (Tennessee), un trayecto de aproximadamente nueve horas, como solución alternativa dispuesta por Southwest Airlines tras la cancelación de sus vuelos.
Este artículo fue publicado originalmente en AirlineGeeks por Vanni Gibertini.
