Un avión Boeing KC-46A Pegasus del 22.º Ala de Reabastecimiento Aéreo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) realizó el primer vuelo sin escalas de circunavegación oeste del mundo con un Boeing 767, llamado Proyecto Magallanes, del 29 de junio al 1 de julio, comenzando y terminando en el mismo lugar.
Este vuelo fue la más reciente Operación de Máxima Resistencia (MEO) para el KC-46A Pegasus, la aeronave tanque más reciente del Comando de Movilidad Aérea de los EE.UU. El vuelo salió de la Base Aérea de McConnell, en Wichita, Kansas, cuna de la aviación estadounidense. En este vuelo se rompieron los récords del vuelo más largo realizado por una aeronave Boeing 767 y también del primer vuelo sin escalas alrededor del mundo realizado por un avión de este modelo.
En general, las MEO extienden las misiones de las aeronaves en términos de tiempo y tripulación, para permitir mayores capacidades y mayor alcance a mayores distancias. Al hacerlo, las permiten que el Comando de Movilidad Aérea aumente el personal, los suministros y las aeronaves para sostener operaciones iniciales y proyectar y conectar la Fuerza Conjunta, en cualquier lugar del mundo. La base de la Movilidad Global Rápida es el combustible, suministrado por aviones tanque. Durante este vuelo, el KC-46, que es la versión de reabastecimiento aéreo del jet comercial Boeing 767-200ER, reabasteció a bombarderos B-2 Spirit, aviones de carga C-17 Globemaster III, cazas F-15E Strike Eagle y otro KC-46.
La operación también ejemplificó el progreso del equipo de McConnell en el desarrollo y avance de las capacidades del KC-46, desde que recibieron sus primeros KC-46 en 2019.
Para que el KC-46 fuera reabastecido en vuelo durante la misión de 45 horas, otros dos KC-46 fueron enviados a la Base Aérea de Andersen, en Guam, un KC-135 Stratotanker a la base de la RAF de Mildenhall, en Inglaterra, y un KC-135 a la Área de Responsabilidad del Comando Central de los EE.UU., para encontrarse con la aeronave en varios puntos alrededor del mundo.
“No solo es notable la duración de esta misión, sino que la estamos completando con solo dos tripulaciones básicas,” dijo el Capitán Cody Donahue, piloto instructor en la misión. “Anteriormente, tres pilotos podían volar como una tripulación de relevo por hasta 24 horas. En adelante, el AMC busca tener una tripulación de cuatro pilotos operando por hasta 48 horas”, agregó.
La tripulación colaboró con una empresa civil en un estudio de fatiga. La empresa contratada tiene experiencia en trabajar con profesionales de deportes de élite, la NASA y otros astronautas de la estación espacial internacional. “Utilizan métricas validadas, como el Test de Vigilancia Psicomotora,” dijo Jacob Heyrend, médico del vuelo, señalando que “la tripulación administró estos tests en ciertos puntos del ciclo del sueño y cuando se lo solicitaba yo, o realizaron el test por su cuenta en computadoras. También realicé varias evaluaciones cognitivas en vuelo. Observé la respuesta a las tareas también para obtener una perspectiva completa de cada miembro de la tripulación.”
Los cuatro pilotos y dos operadores de lanza a bordo del vuelo se turnaron para descansar y relevaron a sus compañeros en intervalos definidos, aprovechando las camas integradas en el 767.
Con información de la USAF vía nuestro medio asociado, Aeroin.
