La Real Fuerza Aérea de Malasia (RMAF o TUDM), bajo el programa LCA/FLIT busca adquirir 18 aviones de caza ligero / entrenador avanzado, para cuya licitación se presentaron 6 candidatos.
Tal como informó Aviacionline tiempo atrás, el 22 de junio, el Ministerio de Defensa de Malasia dio inicio a la licitación para el programa LCA / FLIT para adquirir 18 aviones a reacción ligeros. Ocho de estos aviones deben estar configurados principalmente como entrenador avanzado líder (LIFT), mientras que los 10 restantes serían aviones de combate ligeros LCA (Light Fighter Aircraft).
El programa es parte del plan «Capability 55» de la RMAF. Lanzado en 2018, el mismo estipula la adquisición de 36 nuevas plataformas LCA / FLIT en dos fases, con 18 aviones que se comprarán a partir de 2021 y el resto a partir de 2025. Los 36 aviones están destinados a equipar un escuadrón LIFT y dos LCA.
El programa de adquisición de tiene un presupuesto de casi 1.000 millones de dólares, de los cuales la mitad Malasia espera pagarlos con aceite de palma (o derivados del mismo) en la forma de contra-prestación comercial, ya que es el mayor productor del mundo, pero cada vez le cuesta más encontrar mercado para colocar su producción, por las restricciones globales crecientes a su consumo.
Los aviones configurados como entrenadores FLIT (o LIFT) están destinados a reemplazar a la flota de siete Aermacchi MB-339CM, que actualmente están en tierra fuera de servicio. Mientras que los aviones de combate ligero (LCA) deberán reemplazar a los 18 BAE Systems Hawk Mk 108 biplazas (entrenamiento y ataque) y Mk 208 de monoplaza de ataque ligero, complementando a los F/A-18D Hornet y Su-30MKM de la RMAF.
Según el periódico malayo The Edge Malaysia Weekly, nueve empresas adquirieron el pliego de condiciones, la RFP (solicitud de propuestas) fue en julio y se recibieron seis ofertas antes de la fecha de cierre del 6 de octubre.
Los requisitos de la RMAF incluyen la entrega del LCA de forma escalonada a 36 meses después de la firma del contrato. El LCA debe poder realizar reabastecimiento de combustible en el aire, capacidades de combate aire-aire más allá del alcance visual, debe ser supersónico y debe incorporar un 30% de piezas de fabricación local.
Los candidatos
The Edge entiende que los licitadores interesados son:
- Korea Aerospace Industries (KAI), que ofrece su caza FA 50
- Turkey Aerospace Industries (TAI), que ofrece su Hürjet, aún en desarrollo
- China National Aero-Technology Import & Export Corp (CATIC), con su caza/entrenador supersónico L-15
- La italiana Leonardo, con su familia de aviones M-346
- Hindustan Aeronautics Ltd (HAL) de la India, con el caza ligero Tejas
- Rosoboronexport de Rusia, que ofrece aviones de combate MIG 35.
Los grandes ausentes fueron el JF-17 Thunder sino/pakistaní (que se rumoreaba como uno de los principales candidatos), el Saab/Boeing T-7A Red Hawk, el Yak-130 ruso y el checo Aero Vodochody L-39NG.
Los Favoritos (según varios analistas)
FA-50
El KAI FA-50 es claramente un contendiente que parece tener el concurso malayo diseñado a medida. Nació como un entrenador avanzado para la Fuerza Aérea de la República de Corea (ROCAF) y fue evolucionando hasta convertirse en un avión de combate ligero bien consolidado, incluso probado en combate.
Es operado en el vecindario por las fuerzas aéreas de Filipinas, Indonesia y Tailandia, aparentemente con buenos resultados. Además, comparte motorización con los F/A-18D Hornet malayos, lo cual simplifica bastante el impacto logístico de su incorporación.
Durante la exposición ADEX 2021 que está teniendo lugar en Seúl ahora, KAI delineó el camino de desarrollo cercano para el FA-50, el cual incorporará capacidad de combate más allá del alcance visual (BVR), mayor potencia ofensiva aire-superficie y se le dotará de un gran tanque de combustible central y una sonda de repostaje en vuelo, cumpliendo al detalle con las especificaciones requeridas por la RMAF.
Tejas
El HAL Tejas se presenta como otro candidato con muy buenas posibilidades, particularmente para el segmento de avión de combate ligero del programa.
En la versión Mk-1A que se está fabricando para la Fuerza Aérea India, el caza incorpora radar AESA, arquitectura de software abierta, capacidad BVR, sonda de aprovisionamiento de combustible, glass-cockpit, armamento de guiado y todo lo que debe tener un avión de combate moderno. Y también comparte motorización con los Hornet malayos.
En fechas recientes el Ministro de Defensa de Malasia visitó la India para estrechar lazos de cooperación militar, y en especial, para visitar la planta de HAL donde se fabrica el Tejas. Aparentemente le habrían ofrecido la construcción en su país de una instalación para llevar a cabo el mantenimiento mayor de las unidades, si el caza indio fuera finalmente seleccionado.
Por cierto, el Tejas tiene en desarrollo su versión Lead-in Fighter Trainer (LIFT) de la familia Tejas, basado en el Mk-1 biplaza de conversión operacional, cuyo primer vuelo se espera para el 2023.
Los que la tendrían más “cuesta arriba”
JF-17 Thunder y L-15
Pese a que no se presentó, hay que hablar del Thunder, que hasta hace poco era uno de los candidatos más fuertes para la categoría de caza ligero, según diferentes medios locales. Como caza ligero, el JF-17 cumplía perfectamente los requisitos del programa, desde la versión Block II en adelante. Aunque es cierto que si bien tiene una versión biplaza, debería ser modificada para acomodarla a las características de un LIFT.
El Thunder presentaba la ventaja de ser un caza en servicio activo en la Fuerza Aérea Pakistaní (PAF) y probado en combate, con un amplio abanico de municiones modernas y el apoyo financiero de los bancos chinos. Y, al ser Pakistán el único país oferente de religión islámica, podría haber representado un plus en sus negociaciones con Malasia, también mayoritariamente islámico.
Sin embargo no presentó una oferta y ya no podrá competir en este primer tramo por 18 aeronaves. Probablemente se deba a las tensiones crecientes entre China y Malasia por las reclamaciones territoriales en disputa en el Mar de China Meridional.
Curiosamente, China sí presentó su caza ligero/entrenador LIFT Hongdu L-15. Nacido como un entrenador avanzado a partir del diseño del Yak-130/M-346, con motorización ucraniana, el L-15 Falcon se encuentra en servicio con la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAAF) de China. La aeronave fue evolucionando hasta convertirse en un entrenador supersónico avanzado/caza ligero, que en su versión L-15B incorpora un moderno glass-cockpit, mandos HOTAS, sistemas de control de vuelo fly-by-wire de triple redundancia, un radar de escaneo electrónico pasivo (PESA) y la capacidad de utilizar un amplio abanico de armamento aire-aire y aire-superficie, incluyendo misiles de mediano alcance y guía radar activa PL-12.
Se espera que la oferta china sea muy agresiva, con un paquete muy atractivo en términos de financiación y promesas de transferencia de tecnología de Catic.
Sin embargo, las realidades geopolíticas deberían imperar y la oferta china debería tener muy bajas chances, sobre todo luego de que aviones Hawk Mk 208 de la RMAF tuvieran que salir en scramble para interceptar a una gran formación de 16 aviones de carga de la PLAAF, de los tipos Il-76 y Y-20, que el 31 de mayo a la 1:30 pm (hora local), se adentraron en la FIR (Región de Información de Vuelo) de Kota Kinabalu, llegando hasta pocos kilómetros de la costa de Malasia, antes de dar la vuelta.
Leonardo M-346
El M-346 Master de Leonardo es un excelente entrenador avanzado que tiene un buen record de ventas de exportación. La compañía italiana también desarrolló varias versiones armadas, equipadas con modernos sistemas de aviónica, presentación de datos, comunicación y autodefensa, y pueden utilizar varios tipos de munición guiada y no guiada.
Pero aúno no se vio ningún avión de este tipo portando un misil aire-aire de mediano alcance, y no alcanza velocidades supersónicas en vuelo nivelado (1065 km/h, según el fabricante), lo que debería dejarlo fuera de la selección final del Ministerio de Defensa malayo.
TAI Hürjet
Turquía está desarrollando un avión para reemplazar los Northrop T-38 Talon de su Fuerza Aérea y para la exportación, que se podría acomodar bien a los requerimientos de la Fuerza Aérea malaya.
Será desarrollado como entrenador avanzado supersónico y LIFT, además de que tendrá una encarnación como avión de combate ligero. Incluso hay rumores de que podría existir una eventual versión embarcada.
Pero por ahora es solo un desarrollo. El primer prototipo debería estar entrando en producción a finales de este año o principios del 2022, año en el cual también se espera que tenga lugar su primer vuelo. Parece muy difícil que Malasia se arriesgue con un avión que aún no existe ni como un prototipo terminado.
UAC MiG-35
Lo que a otros oferentes les falta, a la oferta de Rosoboronexport le sobra. El MiG-35 es un absoluto overkill respecto del programa de adquisición malayo por un avión de combate ligero. Y obviamente no existe versión LIFT de este potente y moderno caza bimotor ruso. La cercanía de este avión de combate de peso medio respecto a los Hornet malayos (y tampoco está tan lejos de los Su-30 MKM) debiera dejar fuera de toda consideración al sistema ruso.
Al menos que lo que Rosoboronexport realmente esté buscando sea ofrecer el MiG-35 como un reemplazo del F/A-18D, cuyas limitaciones de software impuestas por EE.UU. prohíben un uso irrestricto del caza a sus dueños.
Unificar el componente de “caza ligero” del actual programa con la futura sustitución de los Hornet malayos por un MiG-35 de codificación abierta y libertad para usar toda la gama de armas rusas de última generación (sumado a una buena financiación y offset), podría resultar muy atractivo a una Malasia cada vez más presionada por algunos de sus vecinos.
