La misión de los Emiratos Árabes Unidos a Marte, la primera exploración interplanetaria llevada a cabo por una nación árabe, publicó imágenes de las enigmáticas auroras de Marte.
Luego de una nueva serie de observaciones que echan luz -y a la vez abren nuevos interrogantes- sobre las interacciones entre la atmósfera de Marte, los campos magnéticos del planeta y el viento solar, el equipo publicó nuevas imágenes de las auroras marcianas. Las observaciones incluyen un fenómeno nunca antes visto, bautizado por el equipo como «aurora discreta sinuosa»: una enorme aurora en forma de gusano, que cubre la mitad del planeta.
Nuevas interrogantes
La científica a cargo de la misión, Hessa Al Matroushi, señaló al respecto que «cuando obtuvimos las primeras imágenes de las auroras discretas de Marte, supimos que habíamos realizado observaciones nunca antes vistas. Por ellos, tomamos la decisión de aumentar nuestro enfoque en estas auroras». La nave, llamada Hope, permite «obtener instantáneas sinópticas de la atmósfera de casi de todo el planeta simultáneamente, para investigar los fenómenos e interacciones atmosféricas. Esto permite ver efectos de la aurora a gran escala».
La aurora está formada por largas vetas de electrones energizados en la atmósfera superior, que se extienden varios miles de kilómetros. Las imágenes se tomaron cuando Marte experimentaba el efecto de una tormenta solar, lo que provocó una corriente de electrones más rápida y turbulenta de lo habitual. El campo magnético, que se extiende alrededor de Marte, es azotado por el viento solar y, combinándose con el magnetismo de la corteza marciana, forma la magnetocola de Marte, un complejo conjunto de campos magnéticos sitos en el lado nocturno del planeta.
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Omran Sharaf, director del proyecto, mencionó también que «este descubrimiento abre nuevas vías de investigación sobre estos fenómenos, transitorios y dinámicos. Ser pioneros en la realización de este tipo de observaciones era un objetivo central de la misión. Estas imágenes ciertamente lo cumplen».
Sobre la sonda y la misión
Las observaciones, realizadas con el instrumento bautizado EMUS (The Emirates Mars Ultraviolet Spectrometer), se sitúan en las longitudes de onda de 90 a 180 nanómetros. Las auroras se sitúan en la banda de 130,4 nm y muestran el punto en el que los electrones se estrellan contra las moléculas de la atmósfera superior marciana, a unos 130 km por encima de la superficie del planeta. Estos electrones provienen del viento solar y son energizados por los campos eléctricos de la magnetosfera de Marte.
El Dr. Rob Lillis, miembro del equipo EMUS en la Universidad de California, Berkeley, agregó al respecto que «esta aurora fue un descubrimiento impactante de la misión de los Emiratos Árabes Unidos a Marte y, en muchos sentidos, nos ha hecho rascarnos la cabeza. Tenemos algunas ideas, pero no una explicación firme, sobre el proceso de formación de auroras de esta forma y a escala planetaria. Reexaminaremos las observaciones de misiones anteriores al planeta (MAVEN y Mars Express) para intentar descifrar lo que está ocurriendo».
Hope gira alrededor del planeta en una órbita elíptica con una inclinación de 25 grados. Su periápside se sitúa a 20.000 kms y su apoápside a 43.000 km de la superficie marciana. La sonda completa una órbita cada 55 horas y captura una muestra completa de datos cada nueve días. La nave, que pesa 1.350 kgs y tiene el tamaño de un auto compacto, es completamente autónoma. La misma arribó a la órbita de Marte en 2021, en el 50º aniversario de la fundación de los EAU.
