Una de las aeronaves más longevas se está despidiendo. Pilatus Aircraft finalmente fabricó el último PC-6 «Turbo Porter» tras anunciar el cese de producción del modelo en 2017, completando así un capítulo de 63 años que se inició en 1959.
El PC-6 es una aeronave ligera reconocida por sus aptitudes para aterrizaje y despegues cortos (STOL). Ha sido equipada con motores a pistón y turbohélices, y también se produjo en Estados Unidos y China bajo licencia.
Breve historia del PC-6
El primer modelo del PC-6, equipado con motores a pistón de 254 kW, tuvo su vuelo inaugural el 4 de mayo de 1959. Dos años más tarde, el primer Turbo Porter, propulsado por un motor turbohélice Turbomeca Astazou II, voló por primera vez.
No tardaron en llegar las quejas sobre la confiabilidad y alto consumo del Astazou II, lo cual llevó a la incorporación del motor Garret Air Research TPE 331 en 1967, y más tarde el Pratt & Whitney Canada PT6A en 1996, de 507 kW (680 shp).
Con una autonomía de 925 kilómetros y una velocidad crucero de 213 km/h, su capacidad para despegar dentro de una distancia de 640 pies (195 m) y aterrizar en 427 pies (130 m), llevando una carga util de 1,200 kg, lo hizo popular para operar en zonas remotas y únicas en donde antes solo se podía acceder con helicópteros. De hecho, Pilatus ofrecía a las empresas de alas rotativas el PC-6 como una opción para sus flotas.
También puede operar en pistas irregulares no preparadas, climas fríos y cálidos y en altitudes elevadas (por ello es muy utilizada en el Himalaya). El tren de aterrizaje empleado proporciona grandes espacios entre las alas y las hélices, lo que hace que el PC-6 sea menos susceptible a daños que los trenes de aterrizaje convencionales de tipo rueda de morro.
Para una mayor versatilidad se pueden instalar opcionalmente varios tipos de tren de aterrizaje que le permitan operar en diferentes tipos de terreno, como flotadores para el agua y esquís para la nieve.
Cuenta con grandes puertas corredizas para facilitar la carga de 1,200 kg o transportar 10 pasajeros.
La aeronave batió el récord de aterrizaje y despegue en altura cuando operó a más de 5.750 metros de altitud, en el glaciar Dhaulagiri en Nepal.
El fuselaje es de una construcción robusta y de bajo mantenimiento, con altos niveles de accesibilidad, intercambiabilidad y niveles de dotación favorables. Las alas, el fuselaje y el empenaje se fabrican utilizando técnicas de construcción semimonocasco convencionales, estando la estructura principal compuesta de aluminio, conservando una resistencia crítica para soportar los aterrizajes en pistas deficientes.
También se suman las características tales como neumáticos de baja presión, frenos de disco de doble calibre y un tren de aterrizaje altamente absorbente de energía que permiten que la aeronave sea capaz de operar en terrenos difíciles o desafiantes.
El Pilatus PC-6 se ha vuelto una aeronave muy flexible para una variedad de misiones, como transporte, lanzamiento en paracaídas, fotografía aérea, vigilancia, servicios médicos aéreos y tareas de búsqueda y rescate.
Estados Unidos
El Porter también fue fabricado bajo licencia por Fairchild Hiller en los Estados Unidos. Se completarían aproximadamente 100 de estos aviones, siendo adquiridos principalmente por operadores civiles dentro de los EE. UU.
También se adquirieron varios PC-6 fabricados por Fairchild Hiller para operaciones militares durante la Guerra de Vietnam, con la designación AU-23A Peacemaker para el servicio con la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
El Peacemaker estaba equipado con un cañón Gatling XM-197 de 20 mm de disparo lateral, cuatro pilones de ala, podía transportar una variedad de municiones, incluidas cápsulas de armas de fuego hacia adelante, bombas de 500 y 250 libras (230 y 110 kg), unidades de napalm, unidades de bombas de racimo, bengalas, cohetes, granadas de humo y dispensadores de propaganda de folletos aerotransportados.
Se han fabricado 15 Peacemaker para la Fuerza Aérea de Estados Unidos, que fueron vendidos a la Royal Air Thai Force que también incorporó otros 19 aparatos.
El final después de 63 años
Después de 603 Pilatus PC-6 construidos, incluyendo los de Fairchild Hiller, Pilatus Aircraft cerró la línea de producción de este glorioso modelo que ayudó a fortalecer la posición del fabricante suizo. La última aeronave debió de entregarse en 2020, pero la pandemia retrasó los planes.
El último ejemplar, con número de serie 1019, será recibido por una empresa de Indonesia: Indonesian Smart Aviation que llevará el registro PK-SNK. En 2020, Pilatus Aircraft recibió el último acuerdo con dicha empresa por cinco aeronaves PC-6.
Actualmente hay 295 «Turbo Porter» operando alrededor del mundo, algunos de los cuales cuentan con más de 40 años en servicio, demostrando la robustez del modelo.
En Latinoamérica podemos encontrarlos activos en Argentina, Ecuador, México y Perú.
Pilatus Aircraft se centrará en sus modelos turbohélices PC-7, PC-12, PC-21 y su jet ejecutivo PC-24, todos los cuales han heredado muchas de las características particulares del PC-6 para operar en terrenos complejos.
