El 15 de enero de 2009, el vuelo 1549 de US Airways despegó del aeropuerto LaGuardia de Nueva York con destino a Charlotte, Carolina del Norte. A los pocos minutos de despegar, el avión se encontró con una bandada de gansos, cuya ingesta provocó el fallo de ambos motores. Enfrentado a una emergencia extrema, el piloto, el capitán Chesley «Sully» Sullenberger, tomó la decisión en una fracción de segundo de aterrizar el avión en el río Hudson.
Gracias a las hábiles maniobras de Sullenberger y a la rapidez mental de su tripulación, los 150 pasajeros y los cinco miembros de la tripulación del vuelo pudieron evacuar el avión y fueron rescatados por embarcaciones cercanas. El incidente, conocido como el «Milagro del Hudson«, fue un testimonio de la valentía y pericia de la tripulación y de los socorristas que acudieron en su ayuda.
Sullenberger, piloto de planeador y piloto de caza de las Fuerza Aérea de EE. UU. con más de 40 años de experiencia de vuelo, sólo tuvo unos segundos para tomar la decisión de aterrizar el avión en el río.
A pesar del alto riesgo y de la posibilidad de perder la vida, decidió que era lo mejor para salvar las vidas de los pasajeros y la tripulación. En una entrevista posterior al incidente, Sullenberger declaró: «Tuve tiempo para pensar, pero no mucho. Mi decisión se basó en mucha experiencia y mucho entrenamiento».
El aterrizaje con éxito en el río Hudson fue el resultado de la rapidez mental de Sullenberger y de su amplia formación y experiencia. Se había entrenado durante toda su carrera para una emergencia de este tipo e incluso había simulado un escenario así en un simulador de vuelo. Su formación y experiencia le permitieron tomar la decisión correcta y ejecutarla a la perfección, salvando en última instancia la vida de 155 personas.
El incidente también puso de relieve la importancia de los rescatistas y el trabajo en equipo demostrado por los pasajeros, la tripulación y los equipos de rescate. Los pasajeros y la tripulación trabajaron juntos para evacuar el avión de la forma más rápida y segura posible, mientras que los equipos de asistencia, la autoridad portuaria, los bomberos y la policía de Nueva York, llegaron al lugar en cuestión de minutos para ayudar en las tareas de rescate.
«En la cubierta del ferry me di cuenta de que mi móvil estaba seco; mi primera llamada fue a US Airways. El director de operaciones de la aerolínea que contestó me dijo bruscamente que no podía hablar porque ‘tenían un avión caído en el Hudson’. Le dije: ‘Lo sé. Yo soy el que se cayó'», contó Sullenberger tiempo después.
El Milagro del Hudson podría haber acabado en tragedia, pero que, en cambio, se saldó con un éxito extraordinario. Las acciones del capitán Sullenberger y su tripulación, junto con la rápida respuesta de los equipos de emergencia, salvaron la vida de todos los pasajeros del vuelo 1549. El incidente sirve para recordar la importancia de la formación y la experiencia en situaciones de emergencia y la importancia del trabajo en equipo en tiempos de crisis.
