Son las 7 de la mañana del 31 de enero de 2024, y estoy en la T4 del Aeropuerto de Barajas, despachando mi equipaje para el vuelo a Buenos Aires. El Airbus A350 de Iberia saldrá casi a la medianoche, pero hay un plan en marcha para las casi 17 horas que tengo por delante.
A las 10:15, el vuelo 8746 -también de Iberia– me llevará a Marsella, donde me espera la gente de Airbus Helicopters para recorrer la sede de Marignane. Entre las diferentes actividades programadas, hay una que me llama mucho la atención: voy a poder conocer al Racer, el demostrador del helicóptero de alta velocidad que viene desarrollando Airbus.
La planta de Marignane es la cuna y corazón de Airbus Helicopters. Una ciudad dentro de una ciudad, un centro de tecnología e innovación que te rodea. Mi ingeniero frustrado interior me pide a gritos encontrar una excusa y quedarme a vivir ahí. Recorremos las calles internas, mientras la actividad del aeropuerto de Marsella -que está ubicado literalmente al lado- se deja ver con regularidad.
Hacia donde se ve la pista hay una plataforma de pruebas por las que pasarán todos los helicópteros ensamblados en las líneas de producción. Llego a ver un H160 haciendo prueba de motor. No hay otra forma de describir la escena como hermosa. Seguimos caminando y llegamos a un hangar cerrado. Afuera me recibe Brice Makinadjian, Chief Engineer del proyecto Racer. Adentro, el prototipo. Y allá vamos.
Está en proceso de ensamblado, lo que me impedirá tomar imágenes. Pero la charla con Brice será más interesante que cualquier imagen. Arrancamos con una aclaración, ya que yo tenía una duda relacionada con el X3, el prototipo de helicóptero de alta velocidad que Airbus ya había desarrollado y que tenía un concepto similar al Racer.
«No, no es más rápido que el X3. Pero la clave de este helicóptero no está en la velocidad final» me dice Makinadjian. «El X3 llegaba a 255 nudos (472 km/h), y el RACER tendrá una velocidad punta de 220 (407 km/h). Pero lo importante es lo que puede hacer a 180 nudos, y todavía más importante, con qué costo de operación.»
A 330 km/h, 75 más que la velocidad crucero del AS365 Dauphin que tomó como base, el Racer podrá operar con un 15% menos de consumo de combustible. «Los motores que proveen empuje horizontal tiene un ‘ECO mode’ que permite apagarlos alternativamente en vuelo sin afectar la performance de crucero. Porque no sólo es una cuestión de motor y potencia, sino de diseño.»
El Racer: la suma de todos los detalles
Tal vez la parte central de las innovaciones del RACER no estén en los «pusher», los dos motores híbridos Safran Aneto-1X que le dan ese empuje adicional y esa imagen característica. El Box Wing que los contiene es una de las características principales de las ventajas operacionales del helicóptero.
Al ser dos semi alas reducidas en tamaño, proveen más protección al downwash del rotor principal, lo que mejora la performance en vuelo vertical. También permiten alojar los ejes principales del tren de aterrizaje, liberando espacio en el fuselaje central, y generan un vórtice que mejora la performance de los pusher, redundando en la eficiencia operacional.
Los flaps del box wing tienen la misión de dar mayor maniobrabilidad, pero además, ayudan a controlar el ruido. Brice me explica que a través de la suite de vuelo se puede controlar el vórtice que generan las palas y que esa gestión, junto con los flaps, pueden reducir el ruido en la aproximación y el despegue/ aterrizaje.
El diseño asimétrico de la cola también favorece la gestión del ruido, pero las innovaciones no terminan ahí. «Tenemos unas 90 patentes registradas con el Racer«, me cuenta Brice.
«Imaginate un helicóptero que puede transportar tropas como el Dauphin pero más lejos, más rápido y con una huella reducida de ruido: imaginate lo importante que puede ser para infiltrar o exfiltrar comandos», dice Makinadjian.
Y ahí está la clave del demostrador: no es una cuestión de velocidad por la velocidad misma, sino de acercar las prestaciones del Racer a configuraciones de misión. El helicóptero busca -y para mí, encuentra- el punto justo entre performance, costo y capacidad de operación. Esa es la búsqueda a la que apunta: ser el helicóptero más rápido del mundo con capacidades de cumplir misiones del mundo real.
La batalla de la velocidad ya la había ganado el X3, pero el verdadero objetivo del Racer es encontrar un helicóptero al que le sobren recursos para hacer una diferencia, a un costo reducido y con capacidades sobresalientes. Ese es el objetivo de Makinadjian y su equipo. Eso lograron, y eso voló por primera vez el 25 de abril.
De acuerdo con el comunicado emitido por Airbus, el Racer voló por 30 minutos y fue una prueba satisfactoria que permitió chequear el comportamiento del helicóptero.
«El Racer es el ejemplo perfecto del nivel de innovación que puede alcanzarse cuando los socios europeos se unen. Este primer vuelo es un momento de orgullo para Airbus Helicopters y para nuestros 40 socios de 13 países», declaró Bruno Even, CEO de Airbus Helicopters.
«Estoy deseando ver cómo este demostrador es pionero en capacidades de alta velocidad y desarrolla el sistema eco-mode que contribuirá a reducir el consumo de combustible», añadió.
Después de haberlo visto en proceso, venía esperando este día desde que dejé Marignane y volví a Buenos Aires: desde ese 31 de enero de 2024, tenía ganas de ver volar al Racer. Por la innovación y el ingeniero frustrado que llevo desde chico y por Brice Makinadjian y su equipo, al que se le nota la pasión y las ansias por lograr que el demostrador despegue y el trabajo de todo este tiempo quede plasmado en un primer vuelo exitoso.
