La Fuerza Aérea de los Estados Unidos adjudico a la corporación Sierra Nevada un contrato de 13 mil millones de dólares para desarrollar el sucesor del E-4B, conocido también como el “Avión del Juicio Final”.
Sierra Nevada Corp. recibió un contrato de 13.080.890.647 dólares para el proyecto de Survivable Airborne Operations Center (SAOC), que tiene como objetivo desarrollar el sucesor de los Boeing E-4 Advanced Airborne Command Post («Puesto de Mando Aerotransportado Avanzado»‘, en inglés) del proyecto “Nightwatch”, que son una serie de cuatro aviones de mando y control estratégico operados por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) en situaciones de grave amenaza nacional.
La serie E-4 se basó en la modificación de cuatro estructuras de Boeing 747-200 para servir como puesto de mando móvil de supervivencia para la Autoridad de Mando Nacional, es decir, el Presidente de los Estados Unidos, el Secretario de Defensa y sus sucesores. Los aviones son capaces de resistir explosiones electromagnéticas y cuentan con blindaje térmico para tolerar mejor los efectos de las detonaciones nucleares. Cuentan con salas de conferencia y equipos de comunicación segura, lo que permite a los líderes estadounidenses entregar órdenes a los militares en caso de una emergencia nacional. Los cuatro E-4 son operados por el 1.er Escuadrón de Mando y Control Aerotransportado de la 55.ª Ala, ubicado en la Base de la Fuerza Aérea Offutt, cerca de Omaha (Nebraska).
Según Reuters, los cuatro aviones E-4B operados actualmente por la USAF (con al menos uno en alerta en todo momento), debido a la edad de las aeronaves, son cada vez más difíciles y costosos de mantener, a medida que las piezas se quedan obsoletas. Se espera que la flota de “Aviones del Juicio Final” llegue al final de su vida útil a principios de la década de 2030.
Este contrato otorgado a Sierra Nevada (Boeing, fabricante original del modelo y responsable de sus modificaciones, fue eliminado de la competición en diciembre 2023) prevé el desarrollo y la producción del sistema de armas SAOC para incluir la entrega de aviones de desarrollo de ingeniería y fabricación, sistemas terrestres asociados, aviones de producción y apoyo provisional al contratista. Se espera que los trabajos estén concluidos para el 2036, y lo más probable es que el nuevo modelo de «Avión del Juicio Final» se realice sobre aviones Boeing 747-8 modificados, comprados de segunda mano a operadores comerciales.
