Los escuadrones de cazas del Cuerpo de Marines de los EE. UU. están recibiendo rápidamente sus F-35 y están haciendo la transición de sus antiguos F/A-18C/D Hornet.
El Escuadrón de Ataque de Cazas de la Infantería de Marina (VMFA) 533, parte del 2.º Ala de Aeronaves de la Infantería de Marina (MAW), recibió su primer F-35B Lightning II STOVL (Short Take-Off Vertical Landing), un avión de la serie Block 4, en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines (MCAS) de Beaufort, Carolina del Sur.
La unidad también se convirtió en el primer escuadrón operativo de F-35 en Beaufort, publica el sitio especializado en aviación militar, TheAvionist.
Con esta entrega, el VMFA-533 se convierte en la segunda unidad operativa del F-35B Lightning II del Cuerpo de Marines en la Costa Este. Los F-35 del Bloque 4, que cuentan con el apoyo del TR-3, ofrecen mejores capacidades de guerra electrónica y reconocimiento de objetivos.
La ilustre historia del VMFA-533
Antes de la llegada de este avión, los únicos aviones F-35 en Beaufort estaban asignados al Escuadrón de Entrenamiento de Ataque de Cazas de la Infantería de Marina (VMFAT) 501, el Escuadrón de Reemplazo de Flota del tipo que participa en «entrenamiento básico de introducción/ataque de cazas para futuros pilotos del F-35», según un comunicado.
La entrega también convierte al VMFA-533 en la segunda unidad operativa del F-35B Lightning II del Cuerpo de Marines en la Costa Este.
Además, VMFA-533 también se convirtió en la segunda unidad en un lapso de casi un mes en adquirir el avión furtivo, después de que VMFA-251 en MCAS Cherry Point, Carolina del Norte, recibiera su primer avión F-35C con capacidad para portaaviones el 17 de septiembre.
Ambas unidades son parte de 2nd MAW, que está atravesando la transición operativa de los aviones tácticos de ala fija heredados al avión furtivo de quinta generación.
El comunicado también menciona las capacidades del F-35 TR-3 (Technology Refresh-3) Block 4 y cita a los oficiales del Cuerpo de Marines de Estados Unidos expresando su satisfacción al presenciar la llegada del avión avanzado después de un año de preparación.
Si bien el comunicado no indica explícitamente que el F-35B recibido tenga la configuración TR-3, cabe señalar que el hardware y el software asociados con él son la columna vertebral necesaria para el Block 4.
De hecho, el TR-3 es necesario para la integración de armas más nuevas, sensores, procesamiento de datos y capacidades de adquisición e identificación de objetivos como parte del Bloque 4. El 19 de julio de 2024, la JPO (Oficina del Programa Conjunto) del F-35 y Lockheed Martin anunciaron las entregas de los dos primeros F-35A configurados con TR-3 en el aeródromo de Dannelly, Alabama, y la base de la fuerza aérea Nellis, Nevada.
Los problemas con el TR-3 llevaron a un plan provisional para entregar los F-35 con una versión truncada del software, que se modernizará más adelante.
El F-35B llega al MCAS Beaufort
“La llegada de hoy continúa la transición operativa del 2nd MAW desde el avión táctico de ala fija tradicional al F-35”, agregó el comunicado. El Cuerpo de Infantería de Marina de los Estados Unidos describió al F-35 como un “avión de combate de quinta generación con sigilo avanzado, agilidad y maniobrabilidad, fusión de sensores e información” que “proporciona al piloto acceso en tiempo real a la información del espacio de batalla”.
“Está diseñado para hacer frente a una amenaza avanzada y, al mismo tiempo, mejorar la letalidad, la capacidad de supervivencia y la capacidad de apoyo”, añade el comunicado. “El F-35B Lightning II es la variante de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL) del F-35. Esta capacidad permite que la aeronave opere desde buques de asalto anfibio y pistas de aterrizaje expedicionarias de menos de 2.000 pies de largo”.
El comandante del MAG-31 (Marine Aircraft Group-31), coronel Michael Cassidy, dijo que la entrega del primer F-35B del Bloque 4 del VMFA-533 marca “otro capítulo” en la “historia legendaria del escuadrón que comenzó hace casi 81 años”. “Es un paso importante para aumentar la letalidad del MAG-31 y nuestra capacidad de contribuir a la Fuerza de Tarea Aeroterrestre de la Marina y a la fuerza conjunta”, agregó.
La ilustre historia del VMFA-533
El escuadrón fue comisionado el 1 de octubre de 1943, como VMF[N]-533 (Marine Night Fighter Squadron 533) e inicialmente voló el Grumman F-6F-5N Hellcat con el radar APS-3, luego el F7F-73N Tigercat, el F2H-A4 Banshee en mayo de 1953, el F9F Cougar en 1957 y el A-4D Skyhawk en 1959. En ese momento fue redesignado como VMA-533 (Marine Attack Squadron 533).
El siguiente cambio de fuselaje se produjo en 1965, cuando el escuadrón recibió el A-6A Intruder para todo tipo de clima y la correspondiente redesignación a VMA(AW)-533. El 1 de septiembre de 1992, pasó al F/A-18D Hornet y se trasladó al MCAS Beaufort, Carolina del Sur. El escuadrón es conocido coloquialmente como el «Escuadrón de América» entre los escuadrones del MCAS Beaufort debido a su insignia roja, blanca y azul.
El 28 de septiembre de 2023, el escuadrón fue redesignado una vez más como VMFA-533, lo que marca la conclusión de sus 31 años como unidad F/A-18 Hornet . Luego comenzó los preparativos para operar el avión furtivo F-35 y recibió su certificación «Safe for Flight». «La transición de un escuadrón no es una hazaña pequeña, y los infantes de marina y marineros del VMFA-533 han realizado una preparación significativa durante el año pasado para llegar a este punto», dijo el coronel Cassidy.
Actualizaciones del bloque 4 del F-35B TR-3
El comunicado agregó que las mejoras del Bloque 4 del F-35 brindan una capacidad mejorada y actualizada para el transporte de armas, capacidades avanzadas de guerra electrónica no cinética, fusión de sensores, procesamiento de datos y reconocimiento mejorado de objetivos. El TR-3 le otorga al Bloque 4 una «arquitectura de sistemas de misión abierta, mayor poder de cómputo, mejoras en la pantalla panorámica de la cabina y una unidad de memoria más grande», agregó el Cuerpo de Marines de Estados Unidos.
Sin embargo, el software del TR-3 había encontrado una serie de problemas y se retrasó un año completo desde su fecha límite original de abril de 2023, hasta las dos primeras entregas en julio. Debido a esto, el costo se había sobrepasado en 1.000 millones de dólares. Los informes de la GAO (Oficina de Responsabilidad Gubernamental) dijeron que el TR-3 no podía soportar las capacidades de radar y guerra electrónica del F-35, ya que sus primeras versiones estaban experimentando problemas de reinicio y eran generalmente inestables.
Por lo tanto, el Pentágono había dejado de aceptar las entregas antes de que se completaran las pruebas , mientras que el JPO del F-35, Lockheed Martin y el Departamento de Defensa acordaron aceptar los F-35 con una versión provisional y mantenible del TR-3. El Departamento de Defensa calculó que la versión «truncada» proporcionaría al menos parte de las capacidades necesarias para la guerra de alto nivel antes que los competidores pares. No se sabe si el aterrizaje del F-35B en MCAS Beaufort es con la versión truncada o completa del TR-3.
“Esta llegada marca el comienzo de una nueva era en el uso del F-35 por parte del Cuerpo de Marines. El proceso de preparación, que duró un año, para nuestro primer F-35 del Bloque 4 demuestra la paciencia y la perseverancia de los Marines de este escuadrón”, afirmó el teniente coronel Hartnett.
