El gobierno de Narendra Modi busca inyectar nuevo impulso al demorado programa MRFA (por Multi-Role Fighter Aircraft), que busca adquirir 114 cazas de 4.5 generación para conformar seis escuadrones de aviones de combate de la Fuerza Aérea India.
Para enfrentar sus posibles hipótesis de conflicto, la Fuerza Aérea India (IAF) estima que necesita contar con 42 escuadrones de aviones de combate, pero actualmente solo dispone de 31. Este número se reducirá aún más el próximo año, con el retiro de los dos últimos escuadrones de MiG-21 Bison. Además, los problemas en el suministro de motores estadounidenses GE F404 están retrasando la entrega de los nuevos cazas HAL Tejas Mk1A de fabricación nacional, lo que plantea un panorama complejo e incierto para las capacidades inmediatas de la IAF.
En recientes declaraciones, el primer ministro Narendra Modi respaldó públicamente los esfuerzos de la IAF para adquirir nuevos cazas, consciente del significativo descenso en el número de escuadrones de combate operativos. Con este apoyo, el programa recibirá un nuevo impulso enfocado en dos áreas clave: una amplia transferencia de tecnología para fortalecer las capacidades de la industria de defensa nacional (a través del programa Make in India) y una producción local acelerada, con el objetivo de fabricar 24 aviones al año, en comparación con el objetivo previo de entre 10 y 14 unidades anuales.
La búsqueda de un nuevo caza sigue y sigue
La Fuerza Aérea India había convocado en el 2007 una licitación internacional para la adquisición de 126 aviones de combate multirol de peso medio (programa MMRCA), para equipar ocho escuadrones, a fin de retirar del servicio activo una gran variedad de modelos de aeronaves que estaban acercándose rápidamente a la obsolescencia. Sin embargo, luego años de idas y vueltas, el concurso fue cancelado en el 2015 y se decidió en su lugar, comprar directamente a Dassault 36 cazas Rafale, para cubrir las necesidades más urgentes.
Esto dejó a la Fuerza Aérea India (IAF) con un grave déficit de aviones de combate, lo que llevó al lanzamiento en 2018 de una nueva licitación internacional para adquirir 114 cazas de 4.5 generación a través del programa MRFA (Multi Role Fighter Aircraft), con el fin de equipar alrededor de seis escuadrones de combate. A diferencia de la licitación anterior, el MRFA no limita la categoría de los aviones, permitiendo la participación tanto de cazas ligeros monomotores como de cazas pesados bimotores. Siete oferentes respondieron a la solicitud de información (RFI) de India; sin embargo, tras casi seis años desde la recepción de las propuestas, el gobierno indio no ha podido avanzar hacia la selección definitiva de una oferta.
Como parte de la iniciativa “Make in India”, uno de los requisitos clave del programa MRFA es que las empresas extranjeras interesadas en esta importante licitación —valorada entre 20.000 y 23.000 millones de dólares— estén dispuestas a establecer instalaciones de fabricación en India para la producción completa del caza, lo que incluye la transferencia de tecnología y la colaboración con socios locales. Aunque este requisito podría incrementar el costo de cada avión, permitiría a la IAF reponer sus escuadrones con mayor rapidez, y Nueva Delhi parece estar dispuesta a asumir ese costo si contribuye a alcanzar la autosuficiencia en su industria de defensa (iniciativa conocida como “Aatmanirbhar Bharat”, traducible como “India Autosuficiente).
Los contendientes
SAAB Gripen
La oferta de SAAB se alinea con el programa «Make in India», proponiendo no solo la fabricación local de los cazas, sino también una transferencia de tecnología del 100% para fortalecer la industria de defensa india.
La compañía producirá 96 de los 114 cazas en India, capacitará a ingenieros y pilotos en Suecia y establecerá simuladores y centros de entrenamiento en el país para impulsar el desarrollo sostenido de sus capacidades aeronáuticas. Además, la firma sueca promete entregar el primer caza Gripen en 36 meses luego de la firma del contrato.
Los F/A-18E/F Super Hornet y F-15EX Eagle II de Boeing
Boeing está activamente ofreciendo a la IAF el F-15EX Eagle II con modificaciones específicas para India, incluida la posibilidad de utilizar sistemas de armamento de fabricación india. Se desconoce cuál es el nivel de transferencia de tecnología y producción local ofrecidos para este modelo.
El gigante norteamericano también está promocionando su caza embarcado F/A-18E/F Super Hornet Block III, el mismo que compitió y perdió contra el Rafale en el concurso para dotar de un nuevo caza embarcado a los portaaviones de la Armada India. Si no entran nuevos pedidos, los últimos Super Hornet saldrán de la línea de producción en el 2027. Esta situación podría transformarse en un interesante argumento de venta para Boeing, que si consigue los permisos Washington, podría relocalizar su línea de producción en la India para satisfacer los requisitos del MRFA.
F-21, la propuesta de Lockheed Martin para India
El F-21 es una variante del F-16 Block 70 configurado especialmente para cumplir los requisitos del programa MRFA de la Fuerza Aérea India (IAF). Uno de los aspectos más destacados del F-21, es que es el único caza del mundo capaz tanto de repostar por el sistema de sonda y cesta (el más utilizado en el mundo), como por el sistema de lanza (estándar de la USAF).
El F-21 cumple con los requisitos del programa “Make in India” a través de una asociación entre Lockheed Martin y Tata, que dio lugar a la joint venture TLMAL (Tata Lockheed Martin Aerostructures Limited), encargada de fabricar componentes del F-16 y potencialmente del F-21 en India si gana el concurso MRFA. Además de la producción local, TLMAL ampliaría su presencia en el mercado global de mantenimiento, reparación y operaciones (MRO) de los F-16 y otros productos de Lockheed Martin.
Dassault Rafale
Ya en operación en la Fuerza Aérea India y seleccionado como caza embarcado en los portaaviones de la Armada, el caza francés Rafale parte con claras ventajas para ganar el concurso indio. Dassault ofrece su versión más avanzada, el Rafale F4, que ha iniciado recientemente su producción en serie.
De ganar el MRFA, los franceses también ofrecen un importante paquete de offsets y la producción local del avión y su motor. Además, esperan ganar un eventual segundo pedidos de cazas navales de la Marina India.
Eurofighter Typhoon
El consorcio Eurofighter estaría ofreciendo la versión Tranche 5 del caza europeo, equipado con un moderno y potente radar AESA y modernos sistemas defensivos. Además, esta versión incorpora elementos del paquete de Evolución a Largo Plazo (LTE), una iniciativa de desarrollo centrada en explorar mejoras en los sistemas de misión, interfaces del piloto, flexibilidad operativa y rendimiento del motor.
Los socios del consorcio Eurofighter también estarían dispuestos a fabricar el avión en la India, aunque aún falta por definir el nombre del socio local, y si llegarán a alcanza la cuota de fabricación requerida por la IAF.
Sukhoi Su-35
El otro caza pesado bimotor de la competencia es el ruso Sukhoi Su-35. En principio, la propuesta no parecería muy atractiva para la IAF, siendo que posee una gran flota de cazas Su-30MKI, de capacidades similares, y que planea modernizar con electrónica superior a la del Su-35.
Sin embargo, cabe recordar que la empresa aeroespacial estatal india Hindustan Aeronautics Limited (HAL) ha iniciado recientemente conversaciones con Rusia para producir cazas Sukhoi Su-30 para exportación, un avión que ya fabrica localmente con un alto grado de nacionalización. La incorporación de la producción de los Su-35 no representaría un desafío técnico para HAL, que podría fabricarlos a un ritmo superior al de un modelo completamente nuevo para ellos. Además, estos cazas podrían equiparse con la misma electrónica «made in India» utilizada en la versión modernizada del Su-30 (extraoficialmente llamada Super Su-30MKI) e incorporar el motor AL-41F1S, más actualizado y potente, propio del Su-35.
MiG-35
El Mikoyan MiG-35, una evolución del MiG-29M2, es un caza polivalente ruso con versiones monoplaza (MiG-35) y biplaza (MiG-35D), presentado por primera vez en Aero India 2007. Equipado con aviónica avanzada, nuevo radar AESA y motores más potentes, este modelo integra algunas tecnologías que la Fuerza Aérea India (IAF) ya adoptó en sus MiG-29 modernizados.
Además, dado que el modelo no logró captar el interés de otros clientes de exportación ni de la propia Fuerza Aérea Rusa, que optó por centrar sus esfuerzos en fortalecer su flota con cazas Sukhoi, parece ser la oferta menos atractiva de todas.
