Un avión de pasajeros Qantas se retiró del servicio comercial este fin de semana para comenzar su vida como un banco de pruebas de vuelo de Rolls-Royce. El avión se utilizará para probar la tecnología actual y futura de motores a reacción que transformará la experiencia de vuelo, reducirá las emisiones y establecerá nuevos puntos de referencia para la eficiencia.
El Boeing 747-400, de matrícula VH-OJU, estuvo en servicio con Qantas durante 20 años. A lo largo de su vida, OJU voló más de 70 millones de kilómetros, lo que equivale a casi 100 viajes ida y vuelta a la luna. Operó en docenas de países y transportó 2.5 millones de pasajeros, impulsado por cuatro Rolls-Royce RB211.
En su nuevo rol como banco de pruebas, estará equipado con tecnología de prueba, simulación y control de última generación y por primera vez probará motores que alimentan aviones comerciales y ejecutivos. Los nuevos sistemas obtendrán mejores datos más rápido que nunca y las tecnologías se probarán a mayores altitudes y msayores velocidades. Los bancos de pruebas de vuelo se utilizan para realizar pruebas de altitud y monitorear tecnologías en condiciones de vuelo.
Los empleados de Rolls-Royce elegirán un nombre para el avión, que durante su vida en Qantas llevó el nombre Lord Howe Island. Será piloteado por una tripulación de pilotos de prueba especializados, que combinan experiencia en ingeniería con décadas de experiencia volando aviones comerciales, militares y de prueba.
El nuevo avión apoyará la visión Rolls-Royce IntelligentEngine, una filosofía en la cual los motores están conectados, tienen consciencia situacional y hasta tendrán capacidad adaptativa, inclusive desde su inicio de operación en el banco de pruebas.
El 747 completó su último vuelo comercial para Qantas el 13 de octubre de 2019 desde Sydney a Los Ángeles. Luego voló al centro de pruebas de vuelo de AeroTEC en Moses Lake, estado de Washington, EE. UU., Donde sufrirá una extensa transformación de dos años. Los ingenieros y técnicos de AeroTEC transformarán el Boeing 747-400 de un avión comercial con 364 asientos a un banco de pruebas de vuelo de última generación equipado con una amplia instrumentación y sistemas para obtener sets de datos complejos del rendimiento del motor en vuelo.
Cuando esté completo, el avión trabajará junto con el banco de pruebas de vuelo existente de Rolls-Royce, un Boeing 747-200, que ha completado 285 vuelos de prueba hasta la fecha.
Gareth Hedicker, Rolls-Royce, Director de Desarrollo e Ingeniería Experimental, dijo: “La Reina de los cielos se convertirá en la joya de la corona de nuestros programas de pruebas globales. Esta es una inversión significativa que ampliará aún más nuestras capacidades de prueba líderes en el mundo y nos permitirá obtener más datos de pruebas de vuelo que nunca. Después de transportar a millones de pasajeros en este querido avión durante 20 años, estamos entusiasmados de poder impulsarlo en el futuro «.
Chris Snook, Gerente Ejecutivo de Ingeniería para Qantas, dijo: “El Boeing 747 ha sido un miembro integral y muy querido de la flota de Qantas durante muchos años. Hemos operado casi todas las variantes y, aunque es triste verlos desaparecer, los 747 están dando paso a los Boeing 787 Dreamliners. El OJU llevó con orgullo el canguro volador durante más de 20 años y estamos encantados de que tenga una larga vida por delante para ayudar a probar y apoyar el desarrollo de la próxima generación de motores».
Lee Human, presidente y fundador de AeroTEC, dijo: “El equipo de AeroTEC se enorgullece de asociarse con Rolls-Royce para modificar, construir y encargar este nuevo banco de pruebas de vuelo. Este laboratorio aerotransportado permitirá el desarrollo y certificación de nuevas tecnologías de motores altamente avanzadas, diseñadas para aumentar la eficiencia y minimizar el impacto ambiental. Nuestros equipos de ingeniería, modificación y prueba en Seattle y Moses Lake ya están trabajando arduamente preparándose para hacer realidad la visión de Rolls-Royce «.
Rolls-Royce está invirtiendo 70 millones de dólares en la adquisición y renovación de la aeronave. Esto se suma a una inversión de 115 millones en Testbed 80, el banco de pruebas más grande e inteligente del mundo, actualmente en construcción en Derby, Reino Unido, y que se pondrá en servicio en 2020.
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