Tiene título a espectacular película hollywoodense de acción, pero es el nombre del programa del Mando de Operaciones Especiales de los EEUU (USSOCOM por sus siglas en ingles) para dotarse de hasta 75 aviones de ataque y vigilancia ligeros.
Cada fuerza tiene sus unidades de combatientes de élite, como los SEALs, los Boinas Verdes o la Delta Force. El SOCOM (o USSOCOM) es el mando unificado conjunto que supervisa y coordina todos los mandos de fuerzas especiales de las ramas de las fuerzas armadas de los Estados Unidos. Desde su creación, ha ido ganando preponderancia, tamaño y autonomía. Es el ejército dentro del Ejército. Es el niño mimado del Pentágono. Normalmente lo que quiere, lo obtiene. Y ahora, quiere tener su propia fuerza aérea.
Los principales candidatos barajados ya son viejos conocidos en EEUU. Desde hace años la USAF viene llevando adelante, sin entusiasmo ni convencimiento, un experimento en el cual compró un par de Beechcraft AT-6 Wolverine y un par de Embraer A-29 Super Tucano, con los cuales realizó variadas pruebas y simulaciones. Originalmente en el experimento participaron también el Textron Scorpion (el único a reacción) y el Airtractor AT-802U (que es lo que pasa cuando le das a un avión fumigador o bombero, una mezcla explosiva de espinaca y esteroides). Pero fueron descartados por la USAF, y dudo mucho que el SOCOM no se pare sobre la experiencia adquirida en el programa de la Fuerza Aérea.
Los cuatro contrincantes originales
La idea era adquirir cerca de 300 unidades para dar apoyo cercano a las tropas en lugares de baja calidad de infraestructura y muy cercanas al frente de batalla. Obviamente para conflictos de baja intensidad. Finalmente la USAF se sinceró y decidió terminar el experimento. Quiere dedicar ese dinero a otros programas mas importantes como el F-35 (una verdadera aspiradora de dinero) o el KC-46 Pegasus (tan problemático).
El AT-6 Wolvierine en la parte superior, el A-29 Super Tucano en la inferior
Resulta obvio que quien empujaba a la USAF para seguir adelante con esta compra era el SOCOM… y como son los SOCOM, no aceptan un NO fácilmente. Así que ya pidieron, en el presupuesto fiscal del 2021 (el cual debe aún ser aprobado) unos U$S 106 millones como para ir arrancando con el programa, hacer las pruebas necesarias y elegir un candidato, del cual se pretende adquirir unas 75 unidades.
Actualmente SOCOM posee una pequeña flota de aviones U-28A Draco. Son básicamente Pilatus PC-12 bastante modificados con equipos de comunicaciones, inteligencia, navegación avanzada, sensores optrónicos y todo aquello que este tipo de misiones demanda. Suele ser operado por una tripulación de 4 miembros.
A cualquier zona de conflicto donde EEUU se implica, los primeros en llegar son los elementos de fuerzas especiales comandadas por el SOCOM, y los U-28A van con ellos. Son aviones muy trabajados, ya están bastante gastados y su reemplazo es esencial.
Según el comunicado de prensa publicado, el Armed Overwatch debe «proporcionar sistemas de aeronaves tripuladas desplegables y sostenibles de las Fuerzas de Operaciones Especiales, que se utilizarán para dar apoyo aéreo cercano, ataque de precisión e inteligencia, vigilancia y reconocimiento en entornos austeros y permisivos «.
También se está considerando el uso de drones como el MQ-9 Reaper
Me deja pensando
La industria va en el sentido del drone, del vehículo no tripulado. No solo aéreo; en tierra y bajo el mar también el vehículo sin tripulación esta ganando impulso creciente, ya sea para funciones logísticas, de inteligencia o de combate.
Sin embargo acá viene la fuerza de pelea mas élite y exclusiva de EEUU y dice que quiere que haya aviones pilotados cuidándoles las espaldas. Quiere que haya ojos humanos sobre el cáos del campo de batalla. Quieren a alguien que tome las decisiones que esté comprometido con los hombres sobre el terreno, y no cómodamente sentado en un búnker a cientos o miles de kilómetros. Tal vez el ser humano sigue siendo mas confiable?
En fin, yo creo que los 75 aviones va a terminar siendo una flota mixta entre los que se contará con el Wolverine o S. Tucano como medio de apoyo directo, pero que también operara UAVs para la vigilancia de larga duración y pienso que un avión como el U-28A debería ser reemplazado por una máquina como un Beechcraft king air 350ER, que es una plataforma barata, rápida, confiable, de largo alcance y a la que se le puede poner una multitud de sensores.
Luego de tantas idas y vueltas, y finalmente el desaire de la USAF, Armed Overwatch será un premio consuelo para Beechcraft o Embraer. Veremos que pasa.
