El pasado 29 de Agosto, habría tenido lugar el primer vuelo del prototipo del Xian KJ-600, avión de alerta aérea embarcada, que China está desarrollando para su futuro portaaviones de despegue y aterrizaje convencional.
A los chinos no les gusta perder el tiempo re-inventando la rueda, así que el que Xian KJ-600 presenta una configuración aerodinámica análoga al ultra-probado Grumman E-2 Hawkeye de EEUU. Es un monoplano de ala alta y recta, impulsado por un par de turbo-props, con el radomo radar tipo “plato” sobre el fuselaje, y presenta esa cola con cuatro estabilizadores verticales, tan típica del Hawkeye.
A partir del desarrollo del plan de expansión naval de la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN, por sus siglas en inglés) de China, surgió la necesidad de equipar a sus futuros portaaviones con aviones de alerta aérea temprana y control (AEW&C), ya que la solución que utilizan por ahora, basada en helicópteros con radares de descubierta aérea, es muy limitada.
Como base de partida, se utilizó un avión de carga STOL (despegue y aterrizaje cortos) Y-7, que está basado en el ruso An-24, producido bajo licencia en China. Se lo dotó de un radomo en la parte superior y se le realizaron las modificaciones necesarias, especialmente al timón de cola. Pero esto no era más que una prueba de concepto. El diseño fue evolucionando, tomando las soluciones presentadas en el E-2 de la Grumman, lo cual terminó por dar nacimiento al KJ-600, ya no un derivado de un avión en existencia, sino un diseño creado específicamente para la función que debía cumplir.
En la tristemente célebre provincia de Wuhan, los chinos construyeron una especie de edificio, en cuyo techo recrearon un mock up de la cubierta del portaaviones Liaoning, su primer buque de este tipo. Sobre su cubierta de ficción, se realizan muchas pruebas y evaluaciones de concepto para las futuras aeronaves embarcadas de la PLAN. Allí fue donde por primera vez, los satélites captaron las primeras imágenes del KJ-600.
Sobre el Liaoning (ex Varyag), vale la pena recordar que es un portaaviones de la clase Kuznetzov, desarrollado durante los últimos años de la Unión Soviética (URSS), el cual estaba siendo terminado de construir en los astilleros de Crimea (entonces, Ucrania) cuando se produjo elcisma de la caída de la URSS y la independencia de Ucrania. Los ucranianos no tenían dinero para terminarlo (estaba al 70% de construcción) y mucho menos, tenerlo operativo. Los rusos no andaban mucho mejor. Y el portaaviones quedó ahí en grada por un par de años, sin encontrar quien lo quiera. Pero los chinos activaron su aparato de inteligencia y fundaron una empresa fantasma llamada Chong Lot Travel Agency que compró el buque como chatarra, por una cifra cercana a 20 millones de dólares, bajo el pretexto de convertirlo en un casino flotante. Una vez llegado a China, se le realizaron varias modificaciones, y se le instalaron las turbinas y sensores. Luego de unos años, el primer portaaviones de la historia de China, se hacía a la mar.
Hoy China posee 2 portaaviones, el segundo es un derivado del Liaoning, y está construyendo un tercero. Éste último, conocido como Tipo 003, sería un portaaviones de propulsión nuclear, mas grande que los anteriores, y abandonaría el concepto ruso del despegue por sky-jump (la rampa de proa) al incorporar entre 3 y 4 catapultas, lo que le permitirá desplegar aviones más pesados. El KJ-600 seguramente está siendo desarrollado para operar sobre este nuevo tipo de navíos.
China esta haciendo enormes esfuerzos en convertirse en la segunda mayor potencia militar y económica del mundo. Y al ritmo en el que bota buques de guerra, si no es la segunda Armada del mundo, le falta muy poco. Sin duda, tendrá en pocos años la mayor flota de portaaviones del mundo, luego del mismo Tío Sam. Y el KJ-600 va a cumplir una labor tan esencial para la flota, como los E-2 Hawkeye en la USN.
