La empresa privada de lanzamientos espaciales Rocket Lab, presentó el 1 de marzo sus planes para desarrollar el Neutron, un vector de lanzamiento satelital de peso medio, cuya primera etapa será reutilizable.
Rocket Lab es una compañía norteamericana aeroespacial fundada por Peter Beck, su actual CEO, con el objetivo de brindar servicios de lanzamientos orbitales comerciales ligeros, de forma rentable.
Y este objetivo se logró con el vector Electron, un “pequeño” cohete de 18 m de altura y 2 etapas que puede poner cargas de hasta 300 kg en órbitas terrestres bajas (LEO, por su sigla en inglés). La primera etapa es recuperable mediante un sistema de paracaídas. Como curiosidad, la mayor parte de sus motores cohetes están fabricados por impresoras 3D.
Desde la base de lanzamiento de Rocket Lab en la península de Mahia (Nueva Zelanda), el vector Electron comenzó su carrera comercial en noviembre del 2018 y desde entonces, según datos de la compañía, ha realizado 18 lanzamientos, desplegando exitosamente 97 satélites de uso comercial, institucional, militar y científico.
Dados los buenos resultados obtenidos hasta ahora, Peter Beck (CEO de Rocket Lab) anunció el inicio del proyecto Neutron, que será un vehículo de lanzamiento avanzado dentro de la clase de carga útil de 8 toneladas diseñado para el despliegue de mega constelaciones, misiones interplanetarias y vuelos espaciales tripulados.
Neutron se basará en la experiencia probada de Rocket Lab en el desarrollo del confiable vehículo de lanzamiento Electron, el segundo cohete con mayor número de lanzamientos anuales en EE. UU. y con mayor frecuencia de lanzamientos desde 2019.
Donde Electron proporciona acceso dedicado a la órbita para pequeños satélites de hasta 300 kg (660 lb), Neutron brindará acceso espacial para constelaciones de satélites y proporciona una solución de lanzamiento dedicada, confiable y de alta velocidad de vuelo para cargas útiles comerciales y gubernamentales más grandes.
“Rocket Lab resolvió el lanzamiento de cargas pequeñas con Electron. Ahora estamos abriendo una nueva categoría con Neutron ”, dijo Peter Beck, fundador y director ejecutivo de Rocket Lab. “Hemos escuchado a nuestros clientes y el mensaje es claro: lo más grande no siempre significa lo mejor cuando se trata del despliegue de constelaciones. La construcción eficiente de las mega constelaciones del futuro requiere el lanzamiento de múltiples satélites en lotes a diferentes planos orbitales. Es un requisito que, con demasiada frecuencia, los vehículos de lanzamiento de gran tamaño vuelan con cargas útiles muy por debajo de su capacidad de elevación total, que es una forma increíblemente costosa e ineficiente de construir una constelación de satélites. La capacidad de elevación de 8 toneladas de Neutron lo deja con el tamaño ideal para desplegar satélites en lotes en planos orbitales específicos, creando un enfoque más específico y optimizado para construir mega constelaciones”.
Neutron también proporcionará un servicio dedicado a la órbita para cargas útiles civiles, de defensa y comerciales más grandes que necesitan un nivel de control de programación y una cadencia de vuelo alta que no está disponible en cohetes de carga grandes y pesados. Neutron será capaz de elevar el 98% de todos los satélites previstos para el lanzamiento hasta 2029 y podrá introducir costos más bajos altamente disruptivos al aprovechar la herencia, los sitios de lanzamiento y la arquitectura de Electron.
El cohete Neutron será un vehículo de lanzamiento de dos etapas de 40 metros (131 pies) de altura con un carenado de 4,5 metros (14,7 pies) de diámetro y una capacidad de elevación de hasta 8.000 kg (8 toneladas métricas) a una órbita terrestre baja, o será capaz de llevar 2000 kg a la Luna (2 toneladas métricas) y 1500 kg a Marte y Venus (1,5 toneladas métricas).
Neutron contará con una primera etapa reutilizable diseñada para aterrizar en una plataforma oceánica, lo que permitirá una alta cadencia de lanzamiento y menores costos de lanzamiento para los clientes. Inicialmente diseñado para cargas útiles de satélites, Neutron también será capaz de reabastecer la Estación Espacial Internacional (ISS) y misiones de vuelos espaciales tripulados.
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Los lanzamientos de los vectores Neutron se llevarán a cabo desde el puerto espacial regional del Atlántico medio en Virginia (EE.UU.), ubicado en la instalación de vuelo Wallops de la NASA. Al aprovechar la plataforma de lanzamiento existente y la infraestructura de integración en el puerto espacial regional del Atlántico medio, Rocket Lab elimina la necesidad de construir una plataforma nueva, acelerando el cronograma hasta el primer lanzamiento, esperado en 2024.
