Airbus anunció la creación de dos centros de desarrollo de tecnología para emisiones cero (ZEDC, por sus siglas en inglés). Se ubicarán en Bremen, Alemania y Nantes, Francia. El conglomerado aeroespacial europeo enfocará sus esfuerzos en transporte sustentable apostando al desarrollo de tanques de metálicos de hidrógeno.
El objetivo de la creación de los ZEDC es desarrollar los procesos necesarios para la fabricación de tanques criogénicos viables económica y ambientalmente. Con esto se busca respaldar el lanzamiento al mercado de su iniciativa ZEROe y acelerar el desarrollo de tecnologías de propulsión a hidrógeno.
El desarrollo e integración de los tanques de combustible es crucial para el desempeño de los futuros aviones de hidrógeno. El LH2 (hidrógeno líquido) es más desafiante de almacenar que el queroseno aeronáutico (Jet A/A1) porque requiere temperaturas de -250°C para permanecer en estado líquido, lo que permite aumentar la densidad. El hidrógeno es, como se infiere de su ubicación en la tabla periódica, el elemento más liviano en existencia. El desafío más grande es desarrollar componentes que puedan soportar los repetidos ciclos térmicos y de presurización que implican las aplicaciones aeronáuticas. Se espera que a corto plazo los tanques de LH2 en aviones comerciales sean metálicos; sin embargo, en la industria apuestan a que los compuestos poliméricos reforzados con fibra de carbono (carbon-reinforced polymers) sean el futuro del almacenamiento de hidrógeno.
La elección de los sitios de desarrollo
Los centros de desarrollo tecnológico llevarán adelante todo el proceso de diseño y fabricación de los tanques. Esto incluye las etapas de producción, montaje, integración de sistemas y pruebas a temperaturas criogénicas. Ambos ZEDC estarán en funcionamiento pleno en 2023, y el primer vuelo de prueba se espera que ocurra en 2025.
Airbus escogió el lugar de emplazamiento de sus centros en base a varios criterios. El sitio de Bremen fue elegido debido a sus décadas de experiencia en el manejo de LH2 trabajando para Airbus Defence and Space y ArianeGroup. El ZEDC de Bremen se concentrará inicialmente en la integración y pruebas criogénicas de los tanques. Además, este ZEDC se beneficiará de un amplio ecosistema situado en su región, que incluye al Centro para Materiales y Tecnologías Ecoeficientes (ECOMAT), ubicado también en Bremen.
Por otra parte, Airbus eligió su emplazamiento en Nantes por su conocimiento en estructuras metálicas. En esta sede se desarrollan, entre otros elementos, el wing box de sus aviones (incluido el tanque central de combustible, crítico para la seguridad en aviones comerciales). El wingbox es la pieza central de la estructura alar de los aviones, y conecta el fuselaje con las alas. A través de ella se transmiten todas las fuerzas en vuelo.
La ZEDC de Nantes se beneficiará también de las habilidades y capacidades de investigación de la región al ubicarse en cercanía de, entre otros, el Technocentre de Nantes y el IRT Jules Verne.
