Bell 360 Invictus: El regreso del RAH-66 Comanche, pero en el siglo correcto

Bell Textron Inc. Acaba de revelar al público su última propuesta para el programa FARA (siglas en inglés para Aeronave Futura de Ataque y Reconocimiento) del US Army, parte del programa FVL -Future Vertical Lift- que busca equipar a la fuerza con una nueva generación de aeronaves de asalto, reconocimiento, enlace y transporte vertical. El programa FARA viene en parte a cubrir el hueco dejado por la salida de los OH-58 Kiowa Warrior, pero con mayor velocidad, alcance, discreción y pegada.

El programa FVL se caracteriza por alentar el desarrollo de nuevas tecnologías y soluciones, poniendo el foco en la velocidad y alcance, y las empresas competidoras han dejado de lado el diseño clásico de helicópteros para buscar soluciones alternativas. En el FARA, Bell compite con, básicamente, 2 contrincantes con diseños poco ortodoxos.

Uno de ellos es Sikorsky con una propuesta basada en su tecnología X2, el prototipo S-97 Raider:

Otro contrincante es la alianza AVX Aircraft Corporation y L3 Technologies con esta propuesta: el Compound coaxial helicopter (CCH)

Por tanto, resulta extraño que Bell no haya propuesto una versión basada en su prototipo V-280 Valor (que tiene buenas chances de quedar como reemplazo del emblemático S-70 Blackhawk):

La propuesta de Bell representa una apuesta menos arriesgada. Basada en soluciones conocidas y probadas. El diseño general, es casi un calcado del futurista (aún hoy) RAH-66 Comanche, el asesino stealth que perdió vigor antes de nacer tras la caída de la URSS.

Parece que Bell hace su jugada apostando a la agilidad por sobre la velocidad, a los costos contenidos contra las tecnologías inmaduras. Incluso podría ser que la tecnología basculante de que Bell desarrollo primero para el Osprey y luego refino en el V-280 Valor presenten ciertas dificultades aún no resueltas para realizar misiones de fuego o moverse con agilidad cerca del suelo. Incluso creo que no podemos descartar el factor nostalgia. Todos queríamos que el Comanche hubiera logrado la operatividad, pero era demasiado bello para su época.

En definitiva, Bell sostiene que su propuesta 360 Invictus cumple (y en algunos ítems, superaría) todos los requerimientos del programa FARA. Algunas de sus características declaradas por Bell son:

Semialas que reducen la demanda sobre el rotor para generar la sustentación de la aeronave en vuelo horizontal, lo que agiliza la maniobrabilidad a altas velocidades.
Unidad de potencia suplementaria (SPU por sus siglas en inglés)
Rotor principal robusto y articulado, diseñado para las altas velocidades (basado en el diseño que equipa al Bell 525 Relentless)
Sistema de control de vuelo Fly-by-wire de nueva generación
Velocidad de 185 KTAs (342Kms/h aprox)
Radio de combate de 135 Nm (243 kms) con 90 minutos en estación
Armamento fijo basado en cañón de 20mm, bahías internas de armas ( con posibilidad de instalar armas en las semialas) para todas las armas actuales y proyectadas
Previsión para mejorar la conciencia situacional y nuevas tecnologías de sensores
Diseño robusto de fácil accesibilidad (tanto su parte material como digital) para aumentar la disponibilidad y reducir el coste a través del ciclo de vida.

Sin duda es un diseño hermoso, hay que estar atentos a ver cómo se desarrolla el programa FARA y el FVL en general, que serán el basamento de toda la tecnología de alas rotatorias por los próximos 40 años, en todo el mundo.