India está planeando lanzar un importante proyecto para desarrollar localmente 6 aviones de Alerta Temprana y Control Aerotransportado (AEW&C), a partir de aeronaves comerciales Airbus.
Según fuentes de Defensa consultadas por el periódico The Times of India, el proyecto comprende la instalación de radares AESA, que pueden ser de radomo con 360° de cobertura y fabricación nacional o -más probable, de instalación fija y 240° de cobertura- sobre 6 aviones Airbus A320, que la Fuerza Aérea comprará a Air India, la línea de bandera nacional. Se espera obtener el visto bueno del Ministro de Defensa, Rajnath Singh, en breve.
Anteriormente, el plan era mucho más ambicioso. Se trataba de construir AEW nacionales a partir de, los mucho más grandes y caros, Airbus A330. La Organización de Investigación y Desarrollo de Defensa (DRDO por su sigla en inglés) de la India es la encargada de desarrollar el sistema de mando, las comunicaciones y un radar AESA de dos bandas (L y S) de 4 fases, elementos que se iban a instalar en los A-330.
En fechas recientes, ante la información de que la plataforma de los nuevos equipos iba a ser adquirida a Air India, y ésta no opera los A330, internet se llenó de especulaciones de que la aeronave portadora de los sistemas AEW indios, iba a ser el Boeing B-777. Ahora parece confirmado que se trata de los A320.
El proyecto tendrá un financiamiento compartido entre DRDO y la Fuerza Aérea India (IAF). La primera, compraría los A320 a Air India, les realizaría las modificaciones necesarias y les instalaría los equipos de misión, incluido el radar. De forma análoga a como hizo Boeing con sus B-737 para crear el E-7 Wedgetail.
La opción por los A320 representaría una mejora significativa en la relación costo-beneficio, respecto del plan original de conversión de los A330. Según fuentes consultadas, DRDO prometió entregar los seis nuevos AEW&C en un período comprendido entre 4 y 7 años.
Es esperable que también se lleven adelante (si no están ya en proceso) negociaciones con Airbus, para que permita y certifique las modificaciones que DRDO va a realizar sobre los A320. Incluso se podría trabajar en algún tipo de asociación, ya que Airbus viene publicitando, desde hace unos años, la conversión de sus A320neo a plataformas militares de misiones especiales.
La IAF actualmente opera 3 aeronaves AEW&C del tipo Phalcon, que son aviones rusos Ilushin Il-76 que montan un radar israelí de 360° de cobertura y 400km de alcance de detección; junto a 2 (hace unos días tuvo su roll-out el tercero) sistemas nacionales Netra, que cuentan con radar y equipos nacionales que ofrecen una cobertura de 240° y 250km de alcance, montados sobre plataformas EMB-145 (análogos del Embraer E-99).
La necesidad de la IAF de más aviones de este tipo se hizo patente durante el último enfrentamiento aéreo ocurrido a finales de febrero, entre India y Pakistán. El ataque de los F-16 pakistaníes (en retaliación por un ataque indio del día anterior) no pudo ser detectado a tiempo, debido a que el paquete de ataque volaba bajo, enmascarándose con el terreno. Además, la Fuerza Aérea de Pakistán (PAF) logró un mejor control del escenario aéreo, debido al mayor empleo de sus aviones AEW.
La PAF cuenta con 8 aeronaves de alerta temprana, 4 Saab-2000 y 4 aviones chinos ZDK-03. Su otro gran contrincante, China, cuenta con decenas de este tipo de aviones, sobre diferentes plataformas y con diversas capacidades. Y las fronteras entre India y sus vecinos se componen básicamente de terreno montañoso, donde la performance de los radares terrestres se degradan en enorme medida. De modo tal que la necesidad de la IAF por mas aviones AEW&C es acuciante.
