Una desafortunada coincidencia de la histórica tormenta invernal Elliot y el pico de la temporada de viajes de fin de año, combinada con problemas estructurales relacionados con la falta de staff y sistemas obsoletos en la programación de tripulaciones, provocaron miles de vuelos cancelados en los días previos a Navidad, con ramificaciones que siguen hasta hoy y probablemente se extiendan hasta el año nuevo.
Si bien las cancelaciones fueron comunes entre todas las aerolíneas de Estados Unidos, Southwest Airlines es la que en proporción se ha visto más afectada, habiendo cancelado alrededor del 60% de los vuelos que tenía programados para este martes 27 de diciembre, en lo que representa un colapso sin precedentes en su historia.
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Southwest no tiene una huella muy grande en Latinoamérica y el Caribe. En promedio, según información de Cirium, opera unos 700 vuelos por semana hacia 15 ciudades de la región (incluyendo San Juan de Puerto Rico) con una oferta de 112 mil asientos. Esto representa apenas el 5% de la oferta total de asientos entre Estados Unidos y Latinoamérica y el Caribe, muy por detrás de American Airlines, líder con el 30%, United Airlines, en segundo lugar, con el 15%, y JetBlue, en tercer lugar, con el 14%.
Pero de todas maneras el colapso de sus operaciones ha provocado que entre el 24 de diciembre y, en principio hasta el próximo 29, la aerolínea haya cancelado más de 60 vuelos hacia la región, lo que podría impactar a alrededor de 20 mil pasajeros considerando también los tramos de regreso. Este es un resumen en base a información en tiempo real recopilada por Aviacionline utilizando la plataforma FlightRadar24 del estado de los vuelos de Southwest hacia Latinoamérica y el Caribe.
Por formar parte de los Estados Unidos (aunque geográficamente está en el Caribe), San Juan de Puerto Rico es la ciudad con mayor número de vuelos cancelados. Al momento de esta publicación, acumula 30 vuelos cancelados desde Baltimore, 13 desde Orlando, 4 desde Fort Lauderdale y 3 desde Tampa. La compañía también vuela desde St. Louis, Houston-Hobby y Nashville, pero por ahora esos vuelos figuran sin inconvenientes.
Cancún es otro de los destinos más importantes de Southwest Airlines en Latinoamérica y el Caribe, hacia donde opera en promedio unos 86 vuelos semanales. Hasta el momento hay 5 vuelos cancelados desde Houston, uno desde Denver, uno desde Baltimore, 2 desde Chicago, uno desde Indianápolis, uno desde San Antonio y 2 desde St. Louis. Los vuelos desde Austin, Fort Lauderdale, Nashville, Kansas City, Nueva Orleans y Phoenix presentan algunas demoras.
En San José del Cabo Southwest ha cancelado un vuelo desde Austin, uno desde Houston y dos desde Orange County, mientras que en Puerto Vallarta canceló un vuelo desde Houston y tres desde Orange County, extendiéndose hasta el 29 de diciembre. En Cozumel hay un vuelo cancelado desde Denver y demoras desde Houston. Al otro lado de la frontera, en Belize City, hay también un vuelo cancelado desde Denver.
En Costa Rica la aerolínea opera hacia Liberia/Guanacaste y San José. En ambos aeropuertos sus vuelos desde Houston y Baltimore solo presentan demoras, con la excepción de una cancelación desde Denver hacia Liberia.
En Punta Cana hay dos vuelos cancelados desde Fort Lauderdale y los vuelos desde Baltimore presentan demoras.
Southwest une a Aruba con Baltimore y Orlando. Por el momento solo hay demoras, pero ninguna cancelación. Lo mismo ocurre en George Town, en las Islas Caimán, donde los vuelos desde Baltimore y Fort Lauderdale no han sido cancelados.
En las Islas Turcas y Caicos Southwest ha cancelado dos vuelos desde Fort Lauderdale y mantiene demoras desde Baltimore.
En Montego Bay, Jamaica, la aerolínea ha cancelado un vuelo desde Baltimore, dos desde Orlando y uno desde Fort Lauderdale, mientras que en La Habana hay solo un vuelo cancelado desde Tampa y demoras en vuelos desde Fort Lauderdale.
Por último, en Nassau, Bahamas, Southwest tiene hasta el momento un vuelo cancelado desde Orlando y demoras en vuelos desde Baltimore.
Toda esta información fue recopilada a las 2:00 PM UTC del martes 27 de septiembre, y dada la volatilidad de la situación es esperable que se vayan sumando más demoras en los próximos días.
Southwest había publicado ayer un comunicado en su sitio web en el que decía que «con días consecutivos de clima invernal extremo en toda nuestra red detrás de nosotros, los continuos desafíos están impactando a nuestros clientes y empleados de una manera significativa que es inaceptable […] Estas condiciones operativas forzaron cambios diarios en nuestra programación de vuelos a un volumen y magnitud que tiene a nuestros equipos trabajando para recuperar la capacidad operativa de la aerolínea».
«Este trabajo de seguridad es intencional, continuo y necesario para volver a la fiabilidad normal, una que minimice los inconvenientes de última hora. Prevemos cambios adicionales con un nivel de vuelos ya reducido a medida que nos acerquemos al próximo periodo de viajes de vacaciones de Año Nuevo. Y estamos trabajando para llegar a los clientes cuyos planes de viaje van a cambiar con información específica y sus opciones disponibles», concluyeron.
Dado que las líneas telefónicas están saturadas, Southwest Airlines habilitó esta página con las diferentes opciones que tienen los pasajeros para reprogramar sus vuelos o bien recibir el reembolso del valor pagado.
