Ruanda ha recorrido un largo camino desde la década de 1990. Aún queda mucho camino por recorrer para eliminar la pobreza, pero el país ha logrado importantes avances en las últimas décadas (aunque las cifras sean discutibles), con un crecimiento del PIB per cápita a tasas relativamente altas y una reducción de la pobreza a un ritmo relativamente constante.

De cara al futuro, su gobierno cree que mejorar su conectividad, como nación sin salida al mar bastante alejada de varios centros de cápita, tiene que ser uno de los focos de atención del país si quiere convertirse en una economía fuerte basada en servicios. De ahí nació RwandAir a principios de la década de 2000 como aerolínea de bandera del país.

Actualmente opera, según Planespotters.net, una flota de dos turbohélices Dash-8-200, dos reactores regionales CRJ-900, dos Boeing 737-700, cinco 737-800 (uno para carga), un Airbus A330-200 y otro A330-300, con un segundo A330-200 a punto de incorporarse a la flota.

Así pues, había llegado el momento de volar con RwandAir y comprobar si su producto estaba a la altura de las expectativas que nos habíamos creado antes del vuelo.

El plan era dirigirnos a Johannesburgo para probar el producto de RwandAir y su hub en el aeropuerto de Kigali. Sería toda una odisea hasta la ciudad más grande de Sudáfrica, con paradas previstas en Bruselas, Kigali y Lusaka antes de llegar finalmente a JoBurg.

Primera parte: Londres-Bruselas-Kigali (estás aquí)
Segunda parte: Kigali-Johannesburgo (próximamente)
Tercera parte: fotogalería del viaje (próximamente)

Tras volar con Kuwait Airways desde Manila, nos alojamos otra noche en el Renaissance. Por cierto, la relación calidad-precio es fantástica, ya que ésta es la vista habitual desde la ventana:

El trayecto desde el hotel es bastante fácil con el servicio HotelHoppa. Es bastante caro (5.50 GBP por un trayecto de 10 minutos en autobús), pero creo que es mejor que tomar un Uber.

En Heathrow, RwandAir opera desde la terminal 3, que es también la base principal de Virgin Atlantic — la aerolínea británica tiene una zona de facturación separada que comparte con Delta.

WB701 LHR-BRU

En cuanto a RwandAir, unas cuatro horas antes de la salida, se abrió la facturación para nuestro vuelo. Como viajábamos en la clase Business, estábamos en la fila prioritaria, siendo los primeros en ser recibidos.

No sé si estaba entrenando o qué, pero la agente de facturación era muy gruñona. Teníamos en mano nuestras tarjetas de embarque muy rápidamente, pero sólo eran suficientes para el salto Bruselas-Kigali, no para la salida de Londres.

Así que cuando llegamos a las puertas automáticas antes de los controles de seguridad, nuestras tarjetas de embarque no se podían leer porque estábamos en el aeropuerto de salida equivocado.

Volvimos a la agente de facturación, que volvió a refunfuñar y también imprimió la tarjeta de embarque desde Londres. El fast track nos ayudó y en cinco minutos habíamos pasado los controles de seguridad.

Siempre es un placer volar desde Heathrow — vale, puede que sea enorme y haya que andar mucho, pero es una constante de tantos vuelos a tantos lugares. La confluencia de gente de todas partes del mundo es simplemente fascinante, y un recordatorio de lo maravillosa que es esta industria.

En Londres, RwandAir utiliza la sala VIP Nº 1. Estaba llena, así que tuvimos que esperar un poco para entrar, pero no había cola en absoluto. En cuanto una pareja abandonó el lugar, nos permitieron entrar.

Aún nos quedaban algunas horas antes de embarcar, y esa sala VIP era un lugar estupendo para hacerlo. También había unas ventanas muy sucias que daban a la pista, así que el entretenimiento estaba garantizado.

Tomé un curry del bufé, y me compré un vaso de cerveza para beber mientras hacía un poco de planespotting. Hablando de tiempo de calidad.

Cuando anunciaron la puerta de embarque, empezamos a caminar hacia ella. La Terminal 3 es enorme, así que el paseo duró unos 25 minutos. No ayudó que nuestro avión estuviera aparcado al final del pier, pero en fin. Tuvimos tiempo de sacar una foto de este 787 de Royal Jordanian. Sin duda, una de las mejores libreas.

Aunque la terminal parecía definitivamente abarrotada, nuestro pier no lo estaba, en ese momento.

Y aquí estaba nuestro avión para el vuelo de hoy: 9XR-WN. Bautizado como «Ubumwe» (unión en kinyarwanda), fue entregado completamente nuevo a RwandAir en septiembre de 2016, y ha estado volando para la aerolínea nacional del país desde entonces, según Planespotters.net.

Una vista tan bonita con la torre de control al fondo supervisando la plataforma de Heathrow — y la línea de aviones de fuselaje ancho de Virgin Atlantic al fondo llenando la rampa de colores.

En ese momento ya se estaba embarcando, aunque el vuelo no estaba realmente lleno. Como RwandAir no tiene derecho a vender billetes para el trayecto Londres-Bruselas, el vuelo solía salir medio vacío de Heathrow, ya que gran parte del tráfico a Kigali procedía de Bruselas.

Dada la escasa ocupación procedente de Heathrow ese día, el embarque estaba casi terminando cuando llegamos a la puerta de embarque.

Una última foto antes de subir al avión…

…y nos recibió una sonriente TCP (se notaba a pesar del uso de mascarilla, que por entonces todavía era obligatorio), que nos dirigió a nuestros asientos.

Los asientos, y la cabina para el caso, eran realmente hermosos — la selección de colores, creo, no podría haber sido mejor. Pero además de lo bonitos que eran, también se mostraban dando pleno acceso al pasillo a todos los clientes, así que eso era aún mejor.

Como el embarque fue bastante rápido y la mayoría de los pasajeros de la clase Business estaban embarcando en Bruselas, pude sacar algunas fotos de la cabina vacía.

Para este primer tramo, tendríamos seis pasajeros en Clase Business, sólo 48 en Economica y 14 tripulantes.

REl A330-200 de RwandAir tiene una configuración de asientos muy generosa. Dispone de 20 asientos full-flat en clase Business y 224 asientos en Económica, con varias de las primeras filas de la última configuradas para mayor espacio entre asientos.

A modo de comparación, en Brasil, el A330-200 más denso de Azul está configurado para 20 pasajeros en Business — lo mismo número de RwandAir — y 252 en Economy, algunos de los cuales también venden como «Economy Xtra», con más espacio.

En mi asiento, había auriculares de mala calidad, la necessaire…

…una almohada y una manta.

Antes del pushback, la TCP pasó sirviendo bebidas de bienvenida: vino blanco o tinto o zumo. Yo tomé el vino blanco, que era agradable.

En cuanto a las pantallas, también son agradables, pero voy a llegar a eso más tarde.

Fíjese en el estampado del bulkhead. Estos pequeños detalles de la cabina de RwandAir hacen que el producto sea muy agradable, y francamente está en muy buena posición en comparación con otros.

Aunque por supuesto no sea una Qsuite, comparándola con su competencia directa (en largo recorrido, sólo Brussels Airlines en la ruta Bruselas-Kigali), RwandAir no les debe nada.

A las 17h49 comenzó el pushback, cuatro minutos después de la salida prevista. Los motores se pusieron en marcha y es bueno ver lo silencioso que es el A330, especialmente en la parte delantera de la cabina.

El taxi siguió bastante pronto y, de nuevo, cosas que sólo se pueden ver en Heathrow. Un 777-300ER de LATAM Brasil, un A330 de Capital Airlines, probablemente haciendo una rotación de carga a/desde China, y luego una alineación de tres aviones de fuselaje ancho de Virgin Atlantic.

Después de esperar un montón de salidas, a las 18h03 9XR-WN despegó fácilmente de Heathrow, ayudado por el par de Rolls-Royce Trents. El capitán Erwan, que contó con la ayuda de los FO Louis y Gerald para ese par de vuelos, manejó el A330 con cuidado. Y el avión respondió de maravilla.

Con un peso de 145,885 kg, de los cuales 12,000 eran de combustible, estábamos muy lejos del límite operativo del avión, que es de unos 251,000 kg. Nuestras velocidades (V1, VR y V2) fueron, respectivamente, de 136, 136 y 141 nudos.

Como se trataba de un vuelo corto y todos los pasajeros continuarían hasta Kigali, el servicio fue breve y consistió únicamente en bebidas. Esta vez tomé el vino tinto — también bueno — y el zumo de naranja. En cuanto terminaron, abandonamos nuestra altitud de crucero de 23,000 pies para iniciar el descenso hacia el aeropuerto Zaventem de Bruselas.

Y efectivamente, a las 19h43, doce minutos antes de lo previsto, aterrizamos sin contratiempos en el aeropuerto principal de Bruselas, cruzando el início de la pista a una Vref de 130 nudos.

La pantalla de fin de vuelo mostraba una de las atracciones naturales más importantes de Ruanda, el gorila de montaña: una parte importante de la población de esa especie en la naturaleza está repartida por uno de sus parques nacionales.

La parada también fue una buena oportunidad para visitar el lavatorio, que no es más que el toalete estándar de un A330. Por cierto, estaba limpio.

WB701 BRU-KGL

Pronto comenzó el embarque de los pasajeros de Bruselas, que se produjo con bastante rapidez. La clase Economy no estaría realmente llena, con 105 clientes a bordo, mientras que la clase Business contaba con 10 pasajeros. En total, había 131 personas a bordo del A330.

Nuestra salida desde el gate se produjo a la hora prevista, pero mientras se encendían los motores… algo salió mal.

La tripulación nos informó desde la cabina de que había un sensor que les indicaba que algo no iba bien en uno de los motores al arrancar, por lo que tuvimos que ser remolcados a una posición remota para que los técnicos de Bruselas pudieran investigarlo. Por suerte, nuestra conexión en Kigali iba a durar unas cuatro horas, así que aún estábamos a salvo.

Aunque obviamente no es lo ideal, la seguridad siempre es lo primero. El equipo de cabina nos mantuvo informados de la situación durante dos o tres veces a lo largo del retraso, y los auxiliares de vuelo también parecieron manejar bastante bien la frustración de los pasajeros.

Aunque nuestro horario indicaba que la salida debía ser a las 21h00, tardaron más de una hora en arreglar las cosas. El taxi no tomó mucho tiempo y alrededor de las 22h35, el capitán Erwan mandó las palancas de empuje hacia delante y el 9XR-WN empezó a correr por la pista de Zaventem.

Aunque éramos mucho más pesados que en el vuelo anterior, aún estábamos muy lejos del peso máximo de despegue de unas 251 toneladas; con 55 toneladas de combustible, el avión pesaba 204,423 kg.

Cuando alcanzamos la velocidad de decisión (y de rotación) de 147 nudos, finalmente iniciamos el despegue de Bruselas, con unos 95 minutos de retraso. La velocidad V2 era de 153 nudos.

Ascendiendo a una altitud de crucero inicial de FL370, la tripulación de cabina no tardó mucho en poner en marcha el servicio de a bordo. Mientras tanto, eché un vistazo al kit de cortesía de RwandAir. Minimalista por fuera…

…bastante honesto por dentro. Los calcetines que me dieron eran muy cómodos para el sueño que tendría una hora más tarde.

Como era tarde (y todos esos cambios de huso horario finalmente me cobraran su factura), dejé la pantalla de entretenimiento on demand en el mapa del vuelo durante el servicio a bordo — después de lo cual la apagué.

La pantalla respondía muy bien y la biblioteca era pequeña, aunque por lo poco que busqué, era lo que se ve en la mayoría de las aerolíneas. También ayudó que cada asiento tuviera enchufes, así que eso era lo más importante por ahora.

RwandAir ahora imprime sus menús, en un bonito papel y con su propia marca de colores en la portada.

Tomé la opción de fillet, junto con un vaso de cerveza. Sabía bastante bien, la carne estaba tierna y el gratinado de patatas de acompañamiento también era estupendo.

El aperitivo también estaba bien (aunque no parecía salmón ahumado?), al igual que la selección de panes, pero el plato principal fue el mejor de los dos. En general, una buena cena: un buen aspecto con los platos y cubiertos con la marca de RwandAir. Todo parecía sencillo, pero muy agradable.

Otro vistazo al plato principal: parece bastante sencillo, pero sabía a comida casera.

Para el postre, terminamos en un estilo dulce con esta tarta de tiramisú.

Tras el servicio, apagué la pantalla, fui al lavabo a ponerme el par de calcetines del ammenity kit (realmente cómodos) para intentar dormir un poco.

Ese intento tuvo mucho éxito; aunque RwandAir no ofrece servicio de turndown en Business Class, sus asientos se ponen completamente planos y eran bastante cómodos en esa posición. La manta y la almohada eran buenas y funcionaron; en sólo unos minutos estaba durmiendo.

Mientras navegábamos a nuestra altitud final de FL390, no me desperté en absoluto, lo que (supongo) significaba que el vuelo transcurrió sin problemas mientras cruzábamos nuestra ruta prevista.

Los tripulantes de cabina de pasajeros, y esto lo digo por todos los vuelos que hicimos con RwandAir, fueron todos muy profesionales. A veces parecían bastante distantes, pero siempre parecía que intentaban ofrecer una buena experiencia a bordo, que es lo que importa en cualquier caso.

Y por cierto, en la mayoría de sus intervenciones en todos los vuelos, los jefes de cabina hablaban en tres idiomas: inglés, francés y kinyarwanda, tres de las cuatro lenguas oficiales de Ruanda. Puede que los discursos ya estuvieran en sus cabezas después de tantos vuelos, sí, pero era genial oírles pasar de un idioma a otro (por no hablar de idiomas tan diferentes estructuralmente) con tanta facilidad.

Conseguí dormir durante casi todo el vuelo, y sólo me despertaron para el desayuno justo cuando estábamos listos para descender en Kigali. Como no tenía mucha hambre, me limité a tomar dos panes y una taza de café.

En un santiamén iniciamos el descenso hacia el aeropuerto principal de Ruanda.

A pesar del retraso de casi 100 minutos en la salida de Bruselas, entramos en la pista a una velocidad Vref de 134 nudos y el WB701 llegó con un aterrizaje suave al aeropuerto internacional de Kigali alrededor de las 06h20 hora local, 50 minutos después de lo previsto.

El taxi fue muy corto, ya que el aeropuerto actual de Kigali es muy pequeño, aunque se está construyendo uno nuevo.

Después de esperar el desembarque, pudimos hacer una visita a la cabina y hablar con los pilotos que nos llevaron a Ruanda.

Nos despedimos de la tripulación y bajamos del avión, donde nos esperaba un asistente de prensa de RwandAir. Por suerte, esa mañana nos habían autorizado a hacer unas fotos en la plataforma antes de entrar en la terminal (¡espera la tercera parte de esta serie!).

Habríamos vuelto a volar en el 9XR-WN al regresar a Europa la noche siguiente.

Ahora teníamos que hacer algunas fotos y luego una conexión de dos horas y media antes de embarcar en nuestro siguiente vuelo.

Observaciones finales

Ruanda aún tiene un largo camino por recorrer para convertirse en una nación con un alto PIB per cápita o un alto IDH. Pero si quieren convertirse en una economía basada en los servicios y plenamente integrada con el resto del mundo, sobre todo siendo un país sin salida al mar, no es de extrañar que la aviación sea una de las respuestas.

Puede que el vuelo se retrasara, pero dado que no se trató de un fallo operativo, y dado que la tripulación hizo lo que pudo para mantener a todo el mundo tranquilo y al tanto de la evolución de los problemas, fue bueno verlo (aunque debería ser lo mínimo que se puede esperar de cualquier aerolínea).

En cuanto a su producto, creo que RwandAir tiene una propuesta muy competitiva. El servicio en clase Business de largo recorrido es realmente muy bueno. Si lo comparamos con otras grandes aerolíneas del África subsahariana en actividad, a saber, Ethiopian Airlines y Kenya Airways, no hay realmente mucho más que RwandAir pueda hacer para acercarse a ellas.

El servicio fue superprofesional y se notaba que la tripulación hacía todo lo posible por ofrecer un vuelo agradable a todos; la cabina estaba muy bien decorada y pude dormir bien con los asientos reclinables; el catering era muy decente; así que en general fue una experiencia muy agradable.

Por último, el problema de RwandAir para la mayoría de los pasajeros, si mantienen sus aspiraciones de crecimiento, será la conexión en Kigali. Pero eso es algo que analizaremos más a fondo en la próxima parte de esta serie.

Pero por ahora, en lo que respecta al producto de larga distancia de RwandAir, sin duda tienen las herramientas para ser una de las mejores formas de llegar desde el hemisferio norte al África subsahariana y viceversa.