General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI) realizó por primera una demostración de la capacidad de despegue y aterrizaje cortos (STOL) de su sistema de aeronave no tripulada (UAS) Mojave, desde la cubierta del portaaviones de la Royal Navy HMS Prince of Wales.
La demostración tuvo lugar el 15 de noviembre de 2023, cuando el Prince of Wales estaba navegando frente a la costa este de Estados Unidos, y el Mojave fue controlado por una tripulación desde una estación de control a bordo del buque. La demostración incluyó despegues, circuitos y aproximaciones, y finalizó con un aterrizaje en el portaaviones.
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— HMS Prince of Wales (@HMSPWLS) November 17, 2023
«Aplaudimos la previsión de la Royal Navy al adoptar esta capacidad sin precedentes para sus portaaviones», declaró Linden Blue, CEO de GA-ASI. «Sabíamos que nuestra capacidad STOL permitiría a un UAS despegar y aterrizar con seguridad en el Prince of Wales. Ver a nuestro Mojave operar con éxito en este entorno abre una miríada de nuevas formas en que nuestra aeronave puede ser utilizada para apoyar las operaciones navales multidominio.»
Mojave es un demostrador de UAS de despegue y aterrizaje cortos desarrollado originalmente para demostrar las operaciones STOL en lugares de aterrizaje no preparados. Aunque Mojave comparte sistemas y componentes comunes con el modelo Gray Eagle de GA-ASI, también se está planificando una opción de conjunto de alas STOL como opción para el MQ-9B, más grande y capaz, que incluye los modelos SkyGuardian, SeaGuardian y el nuevo Protector RG Mk 1, que se está entregando actualmente a la Real Fuerza Aérea del Reino Unido. Esta futura versión MQ-9B, denominada MQ-9B STOL, está siendo considerada por la Royal Navy y otras armadas que operan aeronaves desde grandes buques de guerra de cubierta plana sin catapultas ni cables de detención.
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El contraalmirante James Parkin, Director de Desarrollo de la Marina Real Británica, cuyo equipo planificó el ensayo, declaró: «El ensayo del Mojave es una primicia europea: es la primera vez que un sistema aéreo pilotado por control remoto de este tamaño opera desde y hacia un portaaviones fuera de Estados Unidos. El éxito de esta prueba anuncia un nuevo amanecer en la forma en que llevamos a cabo la aviación marítima y es otro paso emocionante en la evolución del Carrier Strike Group de la Royal Navy hacia una fuerza de combate mixta con y sin tripulación».
Equipar a los UAS con la capacidad STOL proporciona una mayor versatilidad y permite a la aeronave operar en áreas que anteriormente se consideraban inadecuadas para las operaciones de UAS, incluyendo el aterrizaje y despegue de un portaaviones. El MQ-9B STOL podrá transportar las mismas cargas útiles y llevar a cabo las mismas misiones que el SkyGuardian y el SeaGuardian, incluida la vigilancia marítima, la guerra antisubmarina (ASW), la alerta temprana aerotransportada (AEW) y el ataque de superficie.
Esta es la segunda vez que un avión no tripulado aterriza en la cubierta del portaaviones HMS Prince of Wales. El primero fue un dron de transporte de W Autonomous Systems (WAS) con el cual, a principios de septiembre, se llevaron a cabo pruebas de entrega de suministros.
