Hermeus, una empresa estadounidense de tecnología aeroespacial y defensa, fundada con el objetivo de aumentar radicalmente la velocidad de los viajes aéreos mediante el uso de aeronaves hipersónicas, ha revelado su jet denominado Quarterhorse Mk 1, programado para despegar este año. Adicionalmente, ha presentado un concepto del Quarterhorse Mk 2, que se convertirá en la primera aeronave autónoma hipersónica del mundo.
Diseñado, construido e integrado en tan solo siete meses, el Quarterhorse Mk 1 es el segundo vehículo totalmente integrado lanzado por la empresa el año pasado, sucediendo al Quarterhorse Mk 0, un prototipo no volador que finalizó su campaña de pruebas en noviembre de 2023. Este ritmo de desarrollo, que establece un nuevo estándar de una aeronave por año, representa la meta de ritmo de desarrollo que el equipo se ha propuesto.
El Quarterhorse Mk 1 es una aeronave no tripulada, pilotada remotamente y propulsada por un motor GE J85, utilizado, por ejemplo, en los cazas F-5. Su misión principal es demostrar la capacidad de despegue y aterrizaje a alta velocidad, una habilidad esencial y única para las futuras aeronaves hipersónicas en la hoja de ruta de la empresa. Los ensayos de vuelo se llevarán a cabo en la Base Aérea de Edwards, en California.
Este momento señala la transición de la fase de «diseño y construcción» a la de «pruebas integradas» del Mk 1. En los próximos meses, el vehículo se someterá a una serie de pruebas en sus subsistemas, estación terrestre, operaciones y factores humanos para prepararse para el vuelo de prueba dentro de este año.
«El paso al programa de pruebas integradas es el culmen de un enorme esfuerzo de equipo y un hito emocionalmente significativo para toda la empresa», expresó Don Kaderbek, vicepresidente de pruebas de Hermeus.
«Al emprender el camino hacia el primer vuelo, realizaremos una evaluación exhaustiva del rendimiento de la aeronave y, simultáneamente, revisaremos la eficacia de nuestros procedimientos de prueba, cultura de seguridad y colaboración interdisciplinaria del equipo. Nos sentimos emocionados y honrados de llevar a cabo estas pruebas en la legendaria Base Aérea de Edwards», agregó.
Según la empresa, cada aeronave del programa Quarterhorse incrementa progresivamente su complejidad, basándose en las lecciones aprendidas de construcciones anteriores. Este enfoque gestiona el riesgo del programa a través de múltiples vehículos y acelera la entrega de productos y servicios a los clientes de Hermeus.
«Lo más distintivo e importante de nuestra estrategia para desarrollar una aeronave hipersónica es nuestra tasa de iteración: diseñar, construir y pilotar una aeronave en menos de un año, año tras año», dijo AJ Piplica, CEO y cofundador de Hermeus, y agregó que «es un ritmo que no se veía en el mundo de la aviación desde hace medio siglo. Esta estrategia ha demostrado ser exitosa al ofrecer mejoras significativas en las capacidades de cohetes, satélites y pequeños drones. Ahora, estamos aplicando esta velocidad de iteración al desarrollo de aeronaves, una habilidad absolutamente necesaria para afrontar los desafíos de la operacionalización de las aeronaves hipersónicas.»
Además de presentar la aeronave Mk 1, Hermeus también ha compartido planes para la próxima iteración del Quarterhorse, la versión Mk 2, que estará equipada con un motor Pratt & Whitney F100 y volará a velocidades supersónicas el próximo año:
Quarterhorse Mk 2 will be the world’s first high-Mach autonomous aircraft.
About the size of an F-16, it features a variable inlet, delta wing, and is powered by a pre-cooled @prattandwhitney F100 engine.
Coming Summer 2025.
One aircraft per year. pic.twitter.com/6CJPtLu9Oo
— Hermeus (@hermeuscorp) April 4, 2024
«Durante más de 50 años, el F100 ha impulsado los F-15 y F-16 con una fiabilidad líder en el sector y ahora entra en una nueva era de la aviación», dijo Josh Goodman, Director Sénior del Programa F100 en Pratt & Whitney.
«Desde el J58 que propulsaba al SR-71, pasando por el F119 en el F-22 hasta el F135 en el F-35, Pratt & Whitney tiene una larga historia en la construcción de motores de última generación. Esto continuará a medida que fortalecemos nuestra alianza con Hermeus. Ver un nuevo avión volando con el supersónico F100 el próximo año será algo verdaderamente extraordinario», continuó.
La decisión estratégica de Hermeus de avanzar al motor F100 para el Quarterhorse Mk 2 acelera el plan de la empresa hacia el Darkhorse, una aeronave hipersónica multimisión para misiones de defensa y seguridad nacional, a la vez que proporciona un producto intermedio único en el mundo, diseñado específicamente para este fin, un dron de alto Mach.
«Esta actualización representa un gran avance para poner una aeronave de alto rendimiento en manos de nuestros clientes más rápidamente y demuestra el poder del enfoque rápido e iterativo de Hermeus. Al liberarnos de los plazos de desarrollo plurianuales rígidos, podemos construir la aeronave adecuada para este momento y ponerla en el aire en menos de un año», comentó Skyler Shuford, COO y cofundador de Hermeus.
«El Mk 2 será nuestra tercera construcción subanual de sistemas de aeronaves y, aunque todavía debemos demostrar nuestro valor en vuelo, se reduce una enorme cantidad de riesgo programático al tener el próximo avión siguiendo de cerca al más reciente», concluyó.
