Remontándonos a 1913, año de su construcción y conocido como The Lark of Duluth, el Benoist XIV se convirtió en el primer avión comercial de pasajeros en Estados Unidos. Fue un hidroavión biplano, es decir, diseñado para despegar y aterrizar en el agua, creado por Thomas Benoist.
El primer ejemplo de producción fue llamado The Lark of Duluth debido a su primer uso en el traslado de pasajeros en Duluth, Minnesota, pero oficialmente era conocido como el Modelo 43. El segundo hidroavión fue llamado Florida debido a su tiempo como transportador en este estado.
¿Quién fue Benoist?
Thomas Wesley Benoist fue un fabricante y comerciante de autopartes y repuestos de aviones, que con el tiempo se involucró en la construcción de ellos.
Su interés en el mundo aeronáutico comenzó en 1904 al visitar y participar en la Feria Mundial de St. Louis. Quién iba a pensar que tiempo más tarde se convertiría en piloto, fundaría su propia escuela de vuelo y operaría la primera aerolínea del mundo.
Para el año 1910 ya había construido tres aviones rudimentarios y al año siguiente diseñó su primer modelo de avión de producción, el Benoist Type XII.
St. Petersburg Tampa Airboat Lines (SPT Airboat Line)
La SPT Airboat Line fue la primera aerolínea regular que brindó servicio entre San Petersburgo y Tampa, Estados Unidos, a través de la Bahía de Tampa. Tan solo 33 km de agua separaban estos destinos, pero no existía ningún puente capaz de conectarlos. Si se deseaba realizar este recorrido por tierra se tardaba alrededor de seis horas, o dos horas y media en barco.
El primer día del año 1914, esta compañía se convirtió en el primer servicio regular aéreo del mundo con Anthony H. Jannus como piloto del Benoist XIV.
El primer pasaje de ida y vuelta fue subastado y lo ganó el ex alcalde de San Petersburgo, Abram C. Pheil, con una oferta final de $400 dólares. Junto al piloto, embarcaron en la aeronave de madera y realizaron el vuelo de 23 minutos a una altura de 1,5 metros durante todo el recorrido. Alrededor de 3000 personas fueron los espectadores de este suceso.
El precio de los pasajes era de 5 dólares por tramo y el primer vuelo de carga fue un paquete de periódicos del St. Petersburg Times.
La aerolínea compró otro hidroavión llamado oficialmente Modelo 45, o más conocido como Florida. En los siguientes tres meses, los dos hidroaviones transportaron 1.205 pasajeros y volaron 17.702 km (11.000 millas). Cuando el dinero de la subvención acabó, en mayo del mismo año, la aerolínea dejó de ser rentable y la operación llegó a su fin. Lark of Duluth fue usado para volar a varias ciudades alrededor de los Estados Unidos, pero fue dañado sin poder ser reparado en San Diego, California.
Características
El hidroavión Benoist XIV era un biplano construido en madera de abeto con sus alas cubiertas en tela encerada. Su cabina era abierta con dos asientos para el piloto y el pasajero.
Tenía un peso de 567 kg, una velocidad de 103 km/hora y un alcance de 201 km. En el fuselaje se encontraban los depósitos de combustible y el motor que pesaba 125 kg. Era un motor de transmisión directa que giraba una hélice de madera de dos palas de 3 metros de diámetro en una configuración de empuje. La unidad impulsada se encontraba mirando hacia atrás y «empujando» el avión a través de los cielos (en lugar de tirar de él). El motor tenía 1,3 metros de largo, 0,6 metros de alto y de ancho.
Réplica
A principios de la década de 1980, los miembros de la Sociedad Histórica de Aviación de Florida comenzaron a construir una réplica del Benoist XIV Modelo 43, recreando minuciosamente el avión a partir de fotos, ya que no se pudieron encontrar dibujos de ingeniería originales. Debido a que hoy en día no existen motores Roberts, la réplica tuvo que usar un motor Chevrolet en línea de 6 cilindros. El 1 de enero de 1984, 70 años después del primer vuelo comercial de pasajeros, la réplica Benoist voló de San Petersburgo a Tampa y de regreso a su lugar de origen. En la actualidad se encuentra exhibida en el Museo de Historia de San Petersburgo.
Desconocemos si Thomas Benoist podía imaginarse el impacto que generaría la creación de este hidroavión y la evolución que generaría para llegar a lo que la industria aeronáutica es hoy en día.
Felicitaciones Agustina muy buen relato historico. Adelante!!!
No tenía ni idea de estos datos ni del avión. Excelente aporte!