Volviendo a la línea de tiempo en la que veníamos navegando nos dirigimos al año 1916 en Gran Bretaña, donde el Sopwith Pop Up era modernizado, dando origen al Sopwith Camel. Este modelo fue un avión de caza biplano monoplaza del cual se construyeron 5490 ejemplares.
Se destacó tanto ya que el conjunto de operaciones de esta aeronave tuvo un total de 2800 victorias, un número mayor a cualquier otro avión de la Primera Guerra Mundial.
Su construcción
El primer prototipo de este nuevo avión, denominado Sopwith F.1, fue aprobado por el departamento experimental de la compañía Sopwith Aviation a mediados de diciembre del año 1916. Aunque era un descendiente del Pup, el F.1 era un avión más compacto, con el fuselaje mucho más profundo, acentuado por el abultado carenaje que cubría las culatas de las ametralladoras Vickers sincronizadas. Estaba construido en madera y revestido en aluminio hasta la cabina, y la parte trasera recubierta en tela.
Cuando Herbert Smith concibió la idea original de este modelo planeó que ambos planos tuvieran el mismo diedro, pero en la práctica el ingeniero Fred Sigrist decidió que el plano superior fuese completamente horizontal para facilitar la producción ya que se construía en una sola sección y que el valor del diedro del plano inferior fuera arbitrariamente duplicado consiguiendo ese distintivo aspecto «trapezoidal» por las puntas que presentaba el avión desde el frente. Al momento de construir el ala superior en tres secciones, el diedro permaneció idéntico otorgándole al Camel su principal diferencial.
El Sopwith Camel se caracterizaba por la concentración de su hélice, motor, depósitos de combustible, armamento y cabina de piloto en la parte delante del fuselaje (todo en menos de 2 metros de longitud). Si bien esta disposición complicó un poco el viraje, le permitió tener una gran maniobrabilidad.
Gracias al par de hélices, a la escasa inercia sobre el centro de gravedad y al movimiento giroscópico, el Camel podía efectuar virajes muy cerrados; pero en los giros a la izquierda el morro se elevaba excesivamente, mientras que al virar a la derecha descendía. Por este motivo es que era muy necesario la utilización del timón de dirección ya que si se descuidaban el avión entraba rápidamente en barrena.
El primer avión fue autorizado para volar en Brooklands, Inglaterra el 22 de diciembre de 1916. Fue utilizado ampliamente por el Royal Flying Corps (RFC) y el Royal Naval Air Service (RNAS) después de que entró en servicio desde mediados de 1917.
Batallas en las que participó
Los Camels participaron en algunos de los enfrentamientos más destacados de la Primera Guerra Mundial, entre ellos se pueden reconocer:
· La Batalla de Cambrai, el 24 de marzo de 1918 donde seis aviones enemigos fueron destruídos solo en ese día.
· La batalla del 21 de abril de ese mismo año, en la cual se le atribuye a Roy Brown el asesinato del alemán “Barón Rojo”.
· Y la batalla del 4 de noviembre de 1918 en la cual se enfrentaron a 40 Fokker D VII, donde los pilotos del Camel se adjudicaron diez asesinatos, once enemigos fuera de control y uno obligado a caer al suelo.
Características
Este avión presentaba una longitud de 5,71 metros, una envergadura de 8,53 metros y una altura de 3,6 metros. Estaba equipado con dos ametralladoras sincronizadas de disparo frontal montadas justo delante de la cabina del piloto bajo un carenado elevado, que se dice que inspiró el nombre Camel (utilizado inicialmente como un apodo, pero posteriormente adoptado como el nombre oficial)
Fue introducido en junio de 1917 y retirado en enero de 1920, con 5490 ejemplares construidos y 8 sobrevivientes, que se encuentran en distintos museos y propiedades privadas.
Con su motor rotativo Clerget 9B de 9 cilindros y su potencia de 97 kw lograba alcanzar una velocidad máxima de 185 km/h y un alcance de 485 km, con un peso máximo de 660 kg. Algunos de los operadores de esta aeronave fueron Australia, Bélgica, Canadá, Estonia, Estados Unidos, Grecia, Letonia, Países Bajos, Polonia, Reino Unido y Suecia.
Tenía dos ametralladoras Vickers de 7,7 mm que si bien les jugaban a favor la mayoría del tiempo, por la noche eran una de sus mayores desventajas. Sus destellos cegaban a los pilotos y arruinaban su visión nocturna. Para corregir este problema, un caza nocturno especial fue construido con cañones gemelos Lewis montados en el panel del ala superior, en una montura Foster, y el piloto fue trasladado más hacia atrás.
Con sus manías y todo, el Camel fue un pionero de la caza nocturna y un arma letal cuando era manejado por pilotos veteranos.
