Cathay Pacific está trabajando con Airbus para introducir en vuelos de largo recorrido el modelo de «tripulación reducida».
El programa, conocido dentro de Airbus como Proyecto Connect, tiene como objetivo certificar su avión A350 para operaciones con un solo piloto durante la etapa de crucero a partir de 2025. En principio, se adoptaría en vuelos de pasajeros de Cathay, de acuerdo a un reporte de la agencia Reuters. Una vez certificado el sistema, los vuelos se realizarían con dos pilotos alternando los descansos. Actualmente, las tripulaciones en vuelos largos se componen de tres o cuatro pilotos, ya que al menos dos deben permanecer en la cabina.
Este sistema promete ahorros para las aerolíneas, necesarios en medio de la incertidumbre sobre la recuperación post pandemia de los vuelos intercontinentales. Es probable, sin embargo, que encuentre resistencia por parte de los pilotos. Además, existen preocupaciones por la seguridad en la automatización de aeronaves.
Cathay Pacific Airways confirmó su participación, pero dijo que no se había tomado ninguna decisión sobre el despliegue del sistema. «Si bien estamos comprometidos con Airbus en el desarrollo del concepto de operaciones de tripulación reducida, no nos hemos comprometido de ninguna manera a ser el cliente de lanzamiento», expresó a Reuters la aerolínea de Hong Kong. La implementación comercial primero requeriría pruebas exhaustivas, aprobación regulatoria y capacitación de pilotos.
Airbus ya había revelado anteriormente planes para agregar la capacidad de un solo piloto al A350, pero no se conocía de alguna aerolínea que participara en el programa. El trabajo se reanudó después de que la crisis del COVID-19 detuviera el desarrollo, dijo el piloto principal de pruebas Christophe Cail. «Hemos demostrado durante décadas que implementar tecnología en los aviones ayuda a mejorar la seguridad», agregó.
Requisitos del sistema
El despliegue seguro requerirá monitoreo constante del estado de alerta y los signos vitales del piloto que se encuentre operando en solitario, dijo la Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea (EASA). Si el vuelo tiene problemas o el piloto se encuentra incapacitado, se puede convocar al otro en cuestión de minutos. Ambos permanecerán en la cabina para el despegue y el aterrizaje.
Patrick Ky, jefe de EASA, había dicho durante una conferencia en enero que «por lo general, en vuelos de larga distancia y cuando estás a altitud de crucero, ocurre poco en la cabina». Por ello «tiene sentido plantear que en lugar de tener dos pilotos en la cabina, podamos tener uno en la cabina y el otro descansando. Esto será posible siempre que implementemos soluciones técnicas que aseguren que, si el piloto que se encuentra volando se duerme o tiene algún problema, no se perjudique la seguridad operacional».
Las operaciones de un solo piloto, actualmente limitadas a aviones con hasta nueve pasajeros, necesitarían el respaldo de la OACI, y de los países por cuyo espacio aéreo transiten. Cathay deberá obtener apoyo del gobierno de China para desplegar la tecnología.
«Luchamos por entender la razón de ser de este anuncio» dijo Otjan de Bruijn, director de la Asociación Europea de Pilotos, que representa a los pilotos de la UE. Invocando la crisis del 737 MAX, que expuso los vínculos inapropiados de Boeing con la FAA, De Bruijn dijo que el enfoque de reducción de costos del programa «podría conducir a riesgos mayores».
La EASA planea audiencias este año y trabajos de certificación en 2022, al tiempo que reconoce que la fecha de lanzamiento de 2025 es dudosa. En una reunión informativa de la industria a comienzos de año, la agencia sugirió que los vuelos con tripulación reducida comenzarían con un único operador.
Filippo Tomasello, un ex funcionario de la EASA, dijo que los ahorros en sueldos y alojamiento de la tripulación no serían menores para las aerolíneas. Añadió: «la pandemia de COVID-19 puede terminar acelerando la implementación del sistema, ya que está ejerciendo una tremenda presión económica sobre la industria. Si EASA certifica esta solución, las aerolíneas la utilizarán» concluyó.
Lufthansa también ha trabajado en un programa de tripulación reducida, pero actualmente no tiene planes para utilizarlo.
La idoneidad del A350 para los vuelos con tripulación reducida
Airbus ha incorporado en el A350 funciones del piloto automático y cambios en el sistema de alertas, que buscan ayudar a un piloto solitario a gestionar fallas. El avión posee una función de «descenso de emergencia», que reduce rápidamente y sin intervención del piloto la altitud en caso de despresurización de la cabina.
La capacidad de operar con un solo piloto agregaría un argumento de venta al A350. Su rival, Boeing, carece por el momento de un modelo con un grado de automatización equivalente.
