Una vez terminadas mis clases en Trinity para el cuatrimestre de Autumn, decidí probar las principales aerolíneas regionales de las Islas Britanicas para Aviacionline (nuestro catalogo de aerolíneas es cada vez mayor).

El plan era sencillo: hacer un rally de las más importantes en un itinerario que funcionara, fuera barato y que se pudiera hacer en dos días.

Se me ocurrió lo siguiente:

Así que sería Dublín-Belfast en autobús, Belfast-Southampton con flybe, Southampton-Belfast con Aer Lingus Regional, Belfast-Derry en autobús y una noche en Derry. Luego Derry-Stansted con Loganair y Stansted-Dublín con Ryanair (aunque yo no cubriría este último).

Actualizaré la lista a continuación a medida que publiquemos todo, para que puedas leer fácilmente las tres partes de este “rally”.

Primera parte: Belfast-Heathrow con flybe (estás aquí)
Segunda parte: Southampton-Belfast con Aer Lingus Regional
Tercera parte: Derry-Stansted con Loganair

El primer vuelo sería con la segunda iteración de flybe. No se ha hablado mucho de ellos últimamente, pero es un jugador a seguir.

Cyrus Capital Partners, un fondo de cobertura con sede en Nueva York especializado en capital en dificultades, fue accionista de la primera iteración de flybe, que quebró en marzo de 2020. A principios de este año, consiguieron relanzar la aerolínea regional.

Su modelo de negocio es prácticamente el mismo que antes: conectar ciudades secundarias del Reino Unido, beneficiándose de su flota de aviones más pequeños.

Esta vez, la flota de flybe está más racionalizada; a día de hoy, según Planespotters.net, operan una flota de ocho DHC-8-400 (antes conocidos como Q400), a los que se sumarán otros seis.

Sus bases son actualmente Belfast (City Airport) y Birmingham; también tienen operaciones importantes en Londres/Heathrow y Ámsterdam, esta última conectada con sus bases británicas.

Reservar con flybe fue bastante fácil; lo hice a través de su página web, bastante intuitiva (por cierto: me encantan su branding y sus colores) y en un segundo mi reserva apareció en mi bandeja de entrada del correo electrónico.

Sin embargo, algunas semanas antes del vuelo, recibí un correo electrónico en el que se me informaba de que el vuelo se había cancelado; la operación de flybe a Southampton no se llevaría a cabo en invierno.

Como opción, podía reclamar el reembolso o ir vía Heathrow (aunque el transporte hasta Southampton correría de mi cuenta). Tomé esta última opción, que al menos fue fácil de hacer a través de su página web… Los nuevos horarios me hicieron gastar más dinero y tiempo en un autobús de Heathrow a Southampton, pero mirándolo por el lado bueno, me gusta mucho volar por Heathrow.

BE961 BHD-LHR

Llegar a Belfast desde Dublín fue bastante fácil; tomé un Aircoach desde el centro de la ciudad y en 90 minutos llegamos a la estación de autobuses de Belfast.

Luego me monté en un Uber hasta el aeropuerto — el aeropuerto George Best, o Belfast City, está bastante cerca del centro de la ciudad, lo que lo hace especialmente atractivo para los pasajeros de negocios. En menos de 15 minutos me dejaron en la puerta de embarque. Era tan temprano que cuando llegué, la terminal ni siquiera estaba abierta, pero tras cinco minutos de espera, se abrieron las puertas.

En la pantalla de salidas de abajo se puede ver que IAG domina el aeropuerto. A principios de este año, Aer Lingus dejó de volar a Heathrow con sus propias aeronaves, pero British Airways no tardó en ocupar su lugar.

Ahora una lección rápida de política (y muy polémica); como sabrás, Irlanda del Norte es miembro del Reino Unido, siendo una entidad separada de la República de Irlanda. Por ello, tras el Brexit, Aer Lingus no pudo operar vuelos a Gran Bretaña: oficialmente, se tratan de vuelos nacionales.

Sin embargo, Emerald Airlines — la compañía que vuela como Aer Lingus Regional — lo hace con aviones matriculados en Irlanda. ¿Por qué? Porque tienen un acuerdo de código compartido con British Airways, y aunque son vuelos de facto Aer Lingus, pueden volar a Heathrow, Birmingham y donde les parezca en el Reino Unido.

Todavía no se sabe por qué Aer Lingus no pudo continuar con su puente aéreo Belfast-Heathrow a pesar de tener su propia filial “Aer Lingus UK”, pero supongo que el Brexit fue una excusa conveniente para desplegar uno o dos Airbus A320 en otro lugar. En cualquier caso, la excusa del Brexit la dio un portavoz del sindicato, no Aer Lingus.

Situado muy cerca del centro de la ciudad, el aeropuerto George Best tiene una estructura limitada, pero que a pesar de ello parecía muy funcional. Por cierto, me gustó mucho ese cartel que muestra las aerolíneas que operan en la terminal.

Y si te lo estabas preguntando, ¡sí, flybe ha vuelto de verdad!

A las 5 de la mañana se abrieron los controles de seguridad y, como fui uno de los primeros pasajeros, no hubo cola.

Más publicidad aeroportuaria: aquí están todos los destinos desde Belfast City; puedes ver que la mayoría está en Gran Bretaña. Desde Belfast, la mayor parte de los vuelos a Europa continental se realizan desde Belfast International (BFS), donde easyJet tiene una gran base y Ryanair reabrirá la suya el año que viene.

El airside del aeropuerto es bastante caótico, ya que las puertas se asignan muy cerca de la hora de salida, probablemente para no mezclar pasajeros de distintos vuelos.

A las 07h06 empezó el embarque. La puerta de embarque estaba cerca del avión, así que caminamos hacia el.

Y este sería nuestro transporte a Heathrow: un Dash 8-400 con matrícula G-ECOE. Según Planespotters.net, la aeronave se entregó originalmente a la primera iteración de flybe en julio de 2008, y también prestó servicio a Widerøe y Olympic Air antes de volver a flybe en 2010. El avión voló entonces para la aerolínea hasta su quiebra en marzo de 2020.

Fue devuelto al arrendador y alquilado de nuevo, esta vez a la nueva flybe, en abril de 2022, y desde entonces vuela para la aerolínea regional británica.

La cabina parecía muy fresca.

No estoy seguro de si estos asientos ya estaban aquí cuando flybe se hundió, pero parecían nuevos — y la cabina tenía un olor a “avión nuevo”, a pesar de que este Dash 8 tenía 12 años de vuelo.

El espacio para las piernas estaba en la media para un vuelo de corta distancia…

…y la nueva tarjeta de seguridad era bonita — de nuevo, me gustan los colores de flybe.

Para este salto a Heathrow, había seleccionado mi asiento favorito en el Dash 8, que está justo al lado del motor y del tren de aterrizaje, y que se puede ver en pleno uso durante el despegue y el aterrizaje.

Hoy tendríamos 53 pasajeros a bordo (y si te lo preguntas, los últimos asientos estaban a la venta por ~GBP150), así que supongo que estaban realizando este vuelo de forma rentable, dado que el Dash 8 tiene unas 78 plazas.

A las 07h30, los pilotos aparecieron por los altavoces para decirnos que tardaríamos unos 10 o 15 minutos en recibir el permiso para el pushback, dado el congestionado espacio aéreo de Londres y sus alrededores.

Mientras tanto, la tripulación de cabina dio las instrucciones de seguridad y encendió el… ¿mood lighting? Estos turbohélices regionales mejoran día a día.

A las 07h47 (22 minutos después de la salida prevista), comenzó el pushback…

…y en cinco minutos estábamos en el aire; estos modernos turbohélices son muy silenciosos, y es realmente un placer volarlos.

Pronto pasamos las nubes que cubrían Irlanda del Norte aquella mañana.

En unos cinco minutos empezó el servicio a bordo, y es genial que flybe ofrezca servicio de cortesía hoy en día, no digamos ya en un servicio corto de una hora. No quiero dar spoilers sobre los próximos vuelos, pero resulta que las tres aerolíneas sí ofrecían servicio gratuito.

Ofrecían café, té, refrescos y, para comer, una opción salada y otra dulce — yo escogí el digestivo dulce.

Los tripulantes hicieron un buen trabajo y, a pesar de lo corto del vuelo, parecían muy profesionales y amables.

Después del servicio, hubo tiempo para ir al lavatorio, situado en la parte delantera de la cabina. Como en todos los aviones regionales, estaba muy estrecho, así que ni siquiera pude hacer una foto, pero a pesar de todo estaba limpio, al igual que el resto de la cabina.

Infelizmente, a las 08h31 ya estábamos descendiendo para Heathrow.

El aterrizaje pasó a las 09h09, nueve minutos después de la hora de llegada prevista.

El taxi hasta nuestra posición remota no tardó mucho, y en unos cinco minutos estábamos aparcados en nuestra posición.

Y como de costumbre, Heathrow fascina; justo detrás de nuestro pequeño Dash-8, había un 777-200 de United, un A380 de Singapore Airlines y un 777-300ER de Thai. Simplemente magnífico.

Y justo cuando nuestro autobús se fue… partió un A380 de Emirates. Me encanta este aeropuerto: y el de Flybe es uno de los aviones más pequeños que operan regularmente aquí.

Como tal, nos metieron a todos en dos autobuses y en otros cinco minutos estábamos en la terminal. Todavía me quedaban unas tres horas antes de mi autobus a Southampton.

Observaciones finales

El objetivo de estos trip report nunca ha sido esperar grandes resultados de compañías como Flybe y Loganair, sino más bien evaluar su conveniencia en estos saltos de una hora a través del Mar de Irlanda. Al final, no se trata de elegir el asiento más cómodo o el café en polvo más sabroso, sino el que ofrezca la mejor relación calidad-precio.

Después de haber gastado GBP50 para ir a Southampton y que me enviaran a Heathrow (aunque podría haber optado por el reembolso), ¿puedo decir que estoy completamente satisfecho con el producto de Flybe? La verdad es que no.

Quiero decir, claro que las galletas y el café eran estupendos y el servicio fue amable, pero dado que los precios entre ellos y las otras aerolíneas son más o menos los mismos, es fácil ver que me quedaría con las otras aerolíneas, en igualdad de condiciones.

Pero si flybe se pone las pilas desde el punto de vista operativo y se convierte en una aerolínea fiable (algo por lo que no era especialmente conocida antes), entonces tiene un buen futuro por delante. Creo que con el enfoque adecuado ahora, eso podría ser posible.

En general, el potencial está ahí; era, de hecho, un buen servicio. Pero ya es hora de que se acaben sus dolores de crecimiento.